2026年3月14日（土）と15日（日）、東洋大学赤羽台キャンパス HELSPO HUB-3アリーナで「U18日清食品トップリーグ2026入替戦」が初開催されます。「U18日清食品ブロックリーグ2025」の各グループ優勝チーム（男女各8チーム）が14日に1回戦の8試合を行い、その勝者は翌15日に「U18日清食品トップリーグ2025」の5位から8位のチーム（男女各4チーム）と対戦。この試合に勝利することで「U18日清食品トップリーグ2026」の出場権が与えられます。

福岡大学附属若葉（福岡県）は太田妃優選手、猿木心和選手、鈴木瑚香南選手と3人のアンダーカテゴリー代表選手を擁しながら、インターハイにもウインターカップにも出場できない3年間を過ごしました。彼女たち3人が3年生となった昨年、U18日清食品ブロックリーグ2025では圧倒的な力を発揮して全勝優勝、得失点差で他の優勝チームを上回り1位シードを勝ち取りましたが、昨年秋に行われたウインターカップ予選で強力な留学生を擁するライバルに競り負け、最後の全国大会出場のチャンスを逃しました。

それでもチームには不屈の闘志がありました。皇后杯の九州ブロックで社会人や大学のチームを次々と撃破。1月5日から行われた皇后杯ファイナルラウンドでは北海道の北翔大を倒す快進撃を見せました。新チームの始動はそのタイミングとなり、U18日清食品トップリーグ2026入替戦への準備という点で遅れは否めませんが、3年生の戦いぶりは後輩たちにレガシーを残したはずです。

新チームで攻守の軸となる田上杏選手は、新たなキャプテンにも任命されました。「先輩たちが繋いでくれたおかげでこのような機会をいただけたことに感謝して、1試合1試合確実に勝てるように頑張りたいです」と気合いが入っています。

福井工業大学附属福井（福井県）は、福岡大学附属若葉とは対照的にメンバーが1人も欠けることなくU18日清食品トップリーグ2026入替戦に臨みます。まだ創部2年目、3年生がいないにもかかわらずU18日清食品ブロックリーグ2025で優勝し、インターハイにもウインターカップにも出場しました。ウインターカップでは3回戦で桜花学園（愛知県）に3点差と大健闘しています。また皇后杯では北信越ブロックを勝ち抜いて、ファイナルラウンド進出を果たしており、下級生チームながら飛躍の年となりました。

それでも林慎一郎コーチは「挑戦させていただくだけ」と、あくまで新興校であり挑戦者であることを強調します。キャプテンでありエースでもある小池昌鈴選手は「U18日清食品トップリーグ2026入替戦に出場するチームはどこも強豪だと思いますが、どこと当たっても自分たちのプレースタイルを全うしたい」と抱負を語ります。

留学生のサジョ レイは187cmと長身ながら速攻できっちり走る運動量と勤勉さあり、それでいて他の選手もチャンスがあれば1対1を果敢に仕掛けるアグレッシブな攻めが持ち味。3年生不在で選手層が厚いとは言えないチームは、ウインターカップでは最後はスタミナ切れを起こしましたが、U18日清食品トップリーグ2026入替戦の2試合はエンジン全開で戦い抜けるはずです。

昭和学院（千葉県）はU18日清食品トップリーグ2025で7戦全敗。スピードと運動量を生かしたバスケを展開するも、勝負どころでライバルの高さに屈する展開が続きました。ウインターカップでも東海大学付属福岡の留学生の高さを止められず、2回戦敗退と悔しい結果に終わっています。

それでも、齊藤芽愛選手と山田莉心選手、中澤希乃選手と1年生がたくさん試合に絡む新チームでは、彼女たちがすでに全国の強豪とのリーグ戦を戦っている経験がアドバンテージになります。

新キャプテンとなった髙橋優夢選手はU18日清食品トップリーグ2025で主力を務めただけでなく「先頭に立ってチームをまとられるように」と、この頃からリーダーシップを発揮していました。「どちらのチームも得点力があると思いますが自分たちは泥臭いところを頑張り、ディフェンスで流れを作りたいです」と、入替戦への抱負を語っています。

記事提供＝バスケット・カウント

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