トンガ生まれの23歳が刻んだ初キャップ。その裏に、支え続けた母親あり
NTTジャパンラグビー リーグワン2025-26ディビジョン1 第4節（リーグ戦）カンファレンスB2026年1月10日（土）14:30 味の素スタジアム (東京都)東京サントリーサンゴリアス vs コベルコ神戸スティーラーズ
コベルコ神戸スティーラーズ（D1）
「マウが一歩出てくれたので、僕も一緒に押しました」
そう笑顔で語ったのは前節、リーグ戦通算200試合出場という偉業を遂げた山下裕史だ。彼が言う「マウ」とは、その試合に途中出場したフッカー、シオネ・シメ・マウのこと。ピッチに入った数分後、山下らと組んだスクラムで相手を圧倒し、上村樹輝のトライにつなげた。山下が勝利の「ターニングポイント」と語った最大のハイライトと呼べる瞬間だ。“200キャップ”という金字塔のすぐ横で、“ファーストキャップ”を刻んだ男も確かな輝きを見せていた。
出身はトンガ。高知中央高校に進学して来日し、大阪体育大学を経て、昨季、アーリーエントリーでコベルコ神戸スティーラーズに加入したマウ。大学2年時にバックローからフッカーに志願して転向した。
挫折寸前の経験もしてきた。高校3年時、全国高校大会に出場した際に左足の前十字靭帯を痛めた。さらに、「アーリーエントリーのころは右の半月板を……」。度重なる大けがに見舞われた。「自分はもう、ラグビーはどうかな……」。心が折れかけた彼を優しく支えたのは母親だった。
「『そこは自分の気持ち。けがはしょうがない。どこまで行くか自分で決めてやったら』って。考え直して、もう1回切り替えようと」
子供時代からラグビーと向き合う自身を応援していたという母親。「どこで試合をやってもずっと付いてきてくれました」。スパイクはトンガでは高額品だが「がんばれ」とばかりにプレゼントも。当初、海外に出ること自体に興味がなかった息子に母親はエールを送り続けたという。
「お母さんがあれだけずっとラグビーをやってほしいという感じで言ってくれていたから、ここまで来ることができたのかなと思います」
リーグワンデビューを伝えると「『えー！』って驚いて（笑）。去年、『もう無理かな…』くらいまで落ちた中で出場することができたので、お母さんもびっくりしていたけど、『もうそのまま行け！』みたいな感じで（笑）。『やめる必要はないよ』と言ってもらいました」。来日はビザなどの関係もあり未定だが、その志に迷いはない。
「（母親が日本に）いつ来られるかは神戸のみんながやってくれます。自分はもう、試合に出場する意識だけをもってやっていきたいと思っています」
感謝を込めた“1歩目”を経て、23歳のフッカーが日本最高峰リーグを力強く駆けていく。
（小野慶太）
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