あと一歩のところで届かなかった夢の舞台に木村優人投手はプロ野球選手として立った。６月１７日の甲子園でのタイガース戦。プロ２年目、２０歳になったばかりの若者は様々な想いを噛みしめるように、丁寧な足取りで聖地のマウンドに向かった。

　「高校時代はずっと甲子園に出ることを目標に頑張ってきました。それだけに決勝で最後に逆転されて行けなかった悔しい思いは今もあります。でも、こうして目標の一つであったプロ野球選手になって、この場所に立っている。色々な事が思い出されました」と木村は登板後にその想いを口にした。

　あと1アウトだった。今でも脳裏に読みがってくるシーンである。２３年夏。茨城県大会はエース木村擁する霞ヶ浦高校が決勝まで上り詰めていた。相手は土浦日大。試合は3対０とリードを保ったまま、最終回に入った。しかし、待っていたのでは歓喜ではなく悪夢のような現実だった。いきなり連打を打たれ一、三塁。三振を奪い一死をとるが、中前適時打で2点差。続く打者にも打たれ満塁。なんとか二死をとるが最後の最後で踏ん張り切れなかった。三塁線を抜かれて同点とされると動揺もあり立ち直せず、連打を打たれこの回、一挙5点を失った。一番悔やまれるのは2アウトまでとりながら同点にされた場面だ。

　「初球のカーブを打たれました。自分の持ち味はストレート。それなのにピンチの時に変化球でかわそうと逃げてしまった。今でも思いますけど、あそこは自信のあるストレートで押すべきだった」と木村は昨日のことのように鮮明な描写を説明しながら振り返った。

　この時に学んだことで一番大事なことは心の持ち様である。
　
　「あと1アウト。内野ゴロでもフライでも優勝だった。あそこで冷静になれたらよかったけど、打たれたら、どうしよう、打たれて負けたらどうしようとマイナスな気持ちになって縮こまってしまった」と話す。
　
　だから、プロに入ってからは必ずマウンドに上がる前に気持ちを整理してネガティブな発想を一掃しプラスの事を考えることを習慣とした。
　
　「あと１イニング。いやあと１アウトで甲子園に行けた。本当に悔しい想いをした。人生において心の持ち方が大事。考え方一つで違う結果になることもあるはずだと学んだ」と木村。
　
　プロ初先発を告げれられたのは突然だった。開幕から中継ぎ投手として貢献をしてきたが６月に入り、甲子園での先発を首脳陣から言い渡された。驚きと共に興奮した。高校時代に立てなかった憧れのマウンドにプロとしてマウンドに立てる。しかもプロ初先発。もうマイナスな心が芽生えることはなかった。「ワクワクした。その日が来るのが楽しみで仕方なかった」と言う。

　４回を投げて被安打３，１失点。勝ち投手こそなれなかったが、プロ初先発として堂々としたピッチングを見せた。そしてマリーンズは逆転で勝利した。先発木村の攻めの投球が流れを作り出した。それでも木村は登板後、「初めて先発をして中継ぎと違って、打者との対戦も2巡目、3巡目がある。そこは難しさを感じた。無駄なボールが結構あったので、それを少なくしてもっともっと投げられるようにしたい」と反省を口にした。冷静なマウンドさばきと共にこの貪欲な姿勢も背番号「５３」の魅力だ。

　結果的に今シーズン、２２試合に登板（先発は８試合）をして３勝１セーブの成績を収めた。９月２４日のライオンズ戦（ZOZOマリンスタジアム）では七回途中までパーフェクト。ノーヒットとはいかなかったもののプロ初完封勝利を挙げた。高校時代の悔しい想いとそこから掴んだ大事な教訓はこれからも忘れない。マウンドに立つたびに思い返し反芻する。ポジティブ思考でおもいっきり投げていく。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章