運命のドラフト会議当日、高野修汰投手は寮から程近い行きつけのコンビニエンスストアのアイスコーナーにいた。日本通運野球部に在籍をしていた高野は居ても立っても居られず、寮を飛び出した。共に行動をしていた日本通運野球部の先輩はソワソワしながら、しきりにスマートフォンをチェックしていた。そんな中、高野はすべての雑念を振り払うようにどのアイスを食べようか思案していた。

　「ロッテだよ」。

　突然、先輩が興奮気味に声をかけてきた。ロッテのアイスか。アイスを眺めながら言葉の意味を反芻した。

　「千葉ロッテマリーンズだよ」。

　先輩の強い口調の言葉に一瞬、頭が真っ白になった。

　「え？」。

　すぐには頭の中を整理できず、現実の事と受け止めることが出来なかった。スマートフォンの画面を見せてもらい、ようやく今、何が起こっているのかを理解をすることが出来た。２０２２年１０月２０日。高野はドラフト４位でマリーンズから指名を受けた。

　苦い思い出があった。２０２０年１０月２６日。関西大学４年の時、もしかしたらドラフトで指名される可能性があると監督室でマネージャーと待機をすることになった。「指名候補に名前があがっているから一応」と野球部関係者から促され、テレビ中継を見ていた。

　「４年次は調子悪かったですし、自分の中でも半分以上は諦めていた。でも、もしかしたらということだった」と高野。ただそうは言うものの自身の肌感覚では厳しいということは分かっていた。大学３年の秋のリーグ戦でMVPに選ばれると一躍、注目を集め、自分が試合で投げる時、最初は多くのプロスカウトが視察に訪れていた。しかし、日を追うごとにその数は減っていた。その現実が何を意味するか。大学生であった高野にも分かっていた。だから、指名がなかった時も「まあ、そうだろうなあ。世の中、そんなに甘くはないよな」と、すぐに気持ちを切り替えて、次のステージである社会人野球で頑張ろうと気持ちを切り替えられた。

　結果的に進路として選んだ日本通運野球部での日々が高野を成長させた。「実際、足らない事ばかりという事を社会人野球で痛感させられた」と話す。同じ左投げの投手コーチと苦手だったフィルディングや「真ん中付近に投げて、それが散らばって抑える」というアバウトな感覚だったピッチングも細かく取り組んだ。球種はストレートとスライダーしかなかったが落ちるボールのマスターに努力した。結果、フォークは今、プロの世界で大きな武器になっている。細かった身体もトレーニングコーチと肉体改造に取り組み、１５キロ増え体幹も鍛えたことで球に今までなかった感覚の力がボールに乗るようになった。社会人で２年間、充実した日々を過ごし、プロでもやれると、それなりの手ごたえを掴んで、再び運命のドラフトの日を迎えた。

　が、一度、ドラフトで指名がなかったという事実は記憶の片隅に確かに残っていた。だから社会人野球を２年間、経験して指名機会を得て迎えたドラフト会議を「ちょっと怖かった」と振り返る。「自分はテレビで見る勇気がなかった。部屋でずっと待っているのは嫌だった。メディア会見の予定もなかったので、外に行こうと。先輩にお願いをして一緒にコンビニに行くことにした」と話す。そしてコンビニエンスストアに吉報が届いた。

　アイスコーナーでロッテのアイスを見ていた時。それはまさに偶然の出来事であり、一生、忘れることが出来ない笑って振り返ることが出来る思い出だ。そして社会人で過ごした２年間に感謝をした。人によっては遠回りをしたかのようにとらえるかもしれないが「実際、足りない事ばかりということを日通野球部で教えてもらった。この２年がなかったらと思うとゾッとする。もし大学で奇跡的にプロの指名をされたりしたら、間違いなく、すぐにクビになっていると思います。日通での２年で自分は成長することができた。そこなくして今の自分はない」と高野は感謝の想いを何度も口にした。

　こうして即戦力左腕として高野はマリーンズに入団をした。１年目は７試合の登板。２年目はプロ初勝利を記録したが６試合の登板に終わるなど、なかなか思うような活躍が出ない日々が続いた。そんな中、試行錯誤を繰り返しながら３年目の今季、イッキに花が開いた。３７試合に登板をして防御率１・８４。貴重なリリーバーの一人としてマリーンズに欠かせない存在となった。４年目の２０２６年はさらなるステージへ。様々な経験を積んでここまでの野球人生を歩んできた背番号「３４」がさらなる飛躍の時を迎える。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章