10月23日に東京都内で実施されたプロ野球ドラフト会議では、社会人から12名の選手が指名を受けた。前日に巨人が1位指名を公表した鷺宮製作所の左腕･竹丸和幸は、重複指名はなく巨人が交渉権を獲得する。優勝を逃した老舗球団で先発ローテーション入りし、逆襲に貢献できるか期待したい。ただ、ウェーバー方式の2位指名に入ると、次々と大学生の名前が呼ばれる一方で、社会人の名前は挙がらない。この点については、あるベテランのスカウトが事前にこう明かしていた。
「今年の大学4年生は、コロナ禍で甲子園が中止になった2020年は高2で、まだ高い潜在能力を備えた選手を獲り切れていない。しかも、今年はプロ志望届を出した有力な高校生が少なく、どの球団も大学生を中心に指名していくはずです」
　4位指名になり、ようやく東京ヤクルトがトヨタ自動車の増居翔太、横浜DeNAもHondaの片山皓心を指名する。これも、前出のスカウトによれば、「大学生を中心に指名する以上、社会人は若さより、しっかりと経験を積み、左腕や球質など特長のある即戦力にいくでしょう」ということ。なるほど、ここまでの上位3名はいずれも左腕エースだ。
　そうして、5位に入ると次々と社会人が指名される。福岡ソフトバンクは強打の内野手･髙橋隆慶（JR東日本）、横浜DeNAは抜群の身体能力で二遊間をこなす成瀬脩人（NTT西日本）、巨人も攻守にスピードを備えた遊撃手の小濱佑斗（沖縄電力）、千葉ロッテが今季の九州大会で敢闘賞の右腕･冨士隼斗（日本通運）。冨士は実弟の大和が昨年の育成ドラフト1位で埼玉西武へ入団しており、兄弟揃ってパ･リーグで成長を目指す。

　6位では、東京ヤクルトが攻守にスピードを備えた石井 巧（NTT東日本）。石井も実兄の一成が北海道日本ハムで活躍しており、兄弟でプロの舞台に立つ。埼玉西武は好打の外野手･川田悠慎（四国銀行）。四国銀行からのドラフト指名は、ロッテ、阪神で日本一を経験した弘田澄男以来54年ぶり2人目となる。そして、東北楽天は都市対抗で橋戸賞を獲得した右腕の九谷 瑠（王子）を指名した。
　さらに、7位では千葉ロッテが田中大聖（Honda鈴鹿）、東京ヤクルトが飯田琉斗（ENEOS）と、速球派右腕に白羽の矢を立てた。この飯田が最後の指名となり、今回のドラフトでは73名が名前を呼ばれた。
　最近、社会人の指名は下位が増えているが、決して評価が低いわけではない。これも前出のスカウトに聞いた。
「高校、大学を経るうちに、選手としての特長がより強くなる。球団は、そのタイプを即戦力として求めるわけで、球団ごとにニーズが分かれて競合する確率は低くなります。2位以下のウェーバーは早いもの勝ちですから、どうしても社会人の指名順位は後になる。それでも、今回の竹丸君のように高校、大学時代は無名で、社会人で急成長したような選手は、競合するケースが考えられるので順位も上がるでしょうね」
　さて、育成ドラフトでは、9月のクラブ選手権に初出場したCLUB REBASEの四番･鈴木貴大が福岡ソフトバンクから5位指名された。また、バイタルネットからBCリーグ神奈川に転籍した左腕･冨重英二郎は巨人1位、IMF BANDITS富山から日本海リーグの富山へ転籍した強打の外野手･幌村薫汰は東北楽天1位、通信制高校に通いながらヌーベルベースボールクラブでプレーし、日本プロスポーツ専門学校を経て日本海リーグの石川で成長した大型外野手･大坪梓恩は東北楽天2位、沖縄電力からオイシックス新潟へ転籍した俊足好打の外野手･知念大成は巨人5位で指名された。
　プロの世界に飛び込む選手には、厳しい競争を勝ち抜いて活躍してもらいたい。
取材･文＝横尾弘一