10月3日から3日間に渡って実施された第50回社会人野球日本選手権大会東北最終予選はTDKが優勝し、本大会に出場する32チームが出揃った。TDKは5大会連続14回目の出場。歓喜の瞬間、マウンドには守護神の田中裕人がいた。
　社会人4年目で、もうすぐ26歳になる。脂が乗ってきた右腕は今年、公式戦防御率0.00と抜群の安定感を発揮している。この予選でも抑えの座は譲らず、七十七銀行との準決勝は9回、トヨタ自動車東日本との代表決定戦は8回途中から登板して試合を締めた。
　代表決定戦は、2点リードの8回表二死満塁でマウンドへ向かった。ピンチを作って降板した後輩の高橋 凱には「大丈夫、任せろ」と声をかけた。2試合連続で本塁打を放っていたトヨタ自動車東日本の五番･瀬戸泰地を空振り三振に仕留めると、最終回は得点圏に走者を背負いながらも無失点。後輩とチームの窮地を救った。
　田中は試合後、開口一番に高橋の名前を挙げた。
「凱が悔しい思いをしながらも、頑張る姿を見てきた。逆転されて負けたら引き摺るだろうし、勝てばまたチャンスを与えられる。凱が抑えられなかったら自分が抑える、という気持ちで腕を振りました」
　2年下の高橋とは、「お互いに認めていて、尊敬し合える関係」だという。投手としてのタイプも球速帯も近く、切磋琢磨しながら常に気にかけている存在だ。今夏の都市対抗で敗れた後、そんな後輩の異変に気づいた。
　鷺宮製作所との一回戦では、1点を追う6回裏から登板した高橋が一死も取れずに降板し、手痛い3失点を喫した。打線が追い上げるも1点差で敗戦。秋田に戻ってからの高橋は落ち込んだ様子で、表情も冴えなかった。
　当の高橋は「万全な状態で登板したにもかかわらず結果を残せず、不甲斐なかった。先輩たちに連れて来てもらった舞台で、足を引っ張ってしまったという申し訳ない気持ちがあり、なかなか立ち直れませんでした」と悔しい登板を振り返る。
　田中はもがき苦しむ高橋の姿を、自身のルーキー時代に重ねていた。1年目の都市対抗東北二次予選、JR東日本東北との準決勝。4点リードの最終回を任されるも猛攻に遭い、1点差に迫られて交代を告げられた。先輩の大関竜登が逃げ切って九死に一生を得たが、抑えられなかった悔しさが募った。
　当時を思い出した田中は高橋に、「悔しい思いがあるからこそ成長できる」と伝えた。高橋は「（都市対抗での登板を）『いい経験だった』と言えるようになりたい」と再起。以前にも増して練習に精を出し、首脳陣の信頼を取り戻した。その後輩のピンチとあれば、田中は3年前の大関のごとく颯爽と火消しに向かう。

　中堅に差しかかる年齢となり、「先輩たちの経験してきたことを目で見て感じて、それを下の世代に伝達する」意識が強くなった。高橋のような刺激を与えてくれる後輩もいれば、同郷のよしみもあって熱心に教えてくれる小島康明（コーチ兼任）のような経験豊富な先輩もいる。田中は「上とも下とも信頼関係を築けている。いいチームだと思います」と爽やかに笑う。
　そんなチームメイトのために腕を振る田中だが、入社時から抱くプロ志望は揺らいでいない。
「絶対に行きたい。いいものは持っていると思うので、持ち味をアピールして結果を出し続けるだけです」
　とはいえ、年齢的にはタイムリミットが近づいている。

「自分に足りないものが何か考えた時、コントロールだと気づきました。150キロを投げられてもコントロールの悪い投手はざらにいる。そうではなく、150キロを操れるようにならなければならない。150キロを操るからこそ（得意球の）フォークボールが生きるし、反対にフォークボールを操れるからこそ150キロの球も生きる」
　一段階レベルアップするべく、昨冬から課題と向き合い、制球力の向上に努めてきた。今年は自己最速を1キロ更新する153キロを複数回計測しつつ、直球とフォークボールを思うままに操る緻密な投球を披露している。
　都市対抗では「進化」を証明した。一回戦の8回裏に登板し、圧巻の3者連続三振。最速152キロをマークした直球と、鋭いフォークボールを駆使する理想通りの投球で華々しく都市対抗デビューを飾った。田中は「出来過ぎくらいの内容。昨冬から取り組んできたことが結果につながりました」と、大舞台で本領を発揮できたことに安堵した。
　ただ、「都市対抗だけではなく、継続して結果を残せるように頑張ろう」と、大会後はすぐに日本選手権出場に照準を定めた。出場が決まった今、「出るだけでなく、勝たなければ評価には値しない。進化した姿を見せてチームを勢いづけたい」と闘志を燃やす。
　昨年、一昨年の日本選手権はいずれも失点を喫してチームも敗れた。進化を遂げた今年は抑える自信がある。
「この年齢でプロに行けたら後輩たちも奮起してくれるだろうし、行けなかったとしても『自分を超えてプロに行け』と言えるくらいの選手になりたい」
　チームのため、仲間のため、そして、自分のため。任されたマウンドは田中が守る。
取材･文＝川浪康太郎