異常な高温の中で行われた昨年10月の箱根駅伝予選会で、山口選手は熱中症にかかった。脱水症状でフラつきながらも気力でゴールを果たしたが、その影響は大きかった。
「予選会後、それまでできていた練習をこなせなくなったり、距離に対応できなくなり、非常に焦りました。正月の本戦に間に合わせられるかどうか、ものすごく不安だった」と、当時の心境を吐露。それでも、11月の記録会で復帰し、「10000mをタイム的にもまとめることができたので安心しました」。

迎えた箱根駅伝本戦は、２年連続で復路６区の山下り。しかし、本来は７区での出走が予定されていたというが、急遽６区を任されることになり、「気持ち的に動揺しましたが、自分しか走れる人がいなかったので、覚悟を持って臨みました」。

1月3日、トップがスタートしてから10分後に6校が一斉に復路をスタート。合図とともに勢いよく飛び出していったが、その後は思うような走りをすることができず、小田原中継所でのタスキリレーは19番目。「アップダウンの練習がしっかりできていなかったので、昨年の経験を上手く生かせなかった」と、タイムとしては前年よりわずかに速く走り切っているものの、悔しさの残る２度目の箱根駅伝だった。

その後は再びケガに見舞われ、「正月から5月の関東インカレ（3000m障害出場）まで、ずっと練習できませんでした」。その期間にしっかり練習を積めていたら、もっと成長できたかもしれないとも思うが、「これまで陸上競技をやってきた中で、今シーズンが一番苦しみを感じています」。そして自らを鼓舞するように言葉を続けた。「学生陸上のラストシーズンなので、みんなより出遅れている分、より強い気持ちをもって練習に取り組んでいくんだと、意識を高めていきたい。タイムは10000mで最低限28分20秒台。失敗が続いているハーフマラソンも、勝負していくなら61分台ぐらいは出さないといけない」

さらに、「まだ結果でチームに貢献できていない。3000m障害では個人で大きな舞台に立たせてもらっているので、その経験をチームに還元していきたい」と話す山口選手。「チームの士気を高めるという意味でも、練習で率先して先頭に立ち、ジョグでペースを上げていくなど、4年生としてチームを引っ張っていかなければいけないと、ものすごく感じています」
有言実行でチームを予選突破に導き、目指すは３度目の箱根出走。「できれば往路のスタートで勝負したい」という言葉の裏に、秘めた自信と闘志が垣間見えた。