年齢制限のない「第56回全国ママさんバレーボール大会（全国ママさん大会）」を中心に年齢別の「第30回ことぶき大会」「第10回おふく大会」を同時開催した「ママさんバレーの祭典」（全国ママさんバレーボール連盟主催、朝日新聞社など後援）。競技日程は全国ママさん大会の間に、「大先輩」たちがボールを追うおふく大会の試合が挟まれる形式だったが、全コートを見通してもひと際目立ったのが、71歳の柴田まち子さん⑥だ。179センチは全参加選手の中でも最長身。所属チームのリンダ（岐阜）は2勝２敗で、2敗もセット1－1の結果、得点数での敗戦。ネット上に手を伸ばせる高さでチームをけん引した。
　岐阜県内の公立高校を卒業後、181.5センチの長身を買われて西日本の実業団入りした。女子選手の大型化が進んだ時代で、全日本で活躍した白井貴子さんは同年代。「背が高いばかりで53キロとひょろひょろ。スカウトされたプレッシャーに押しつぶされそうでご飯も喉を通らなかった」と振り返る20代前半は、無我夢中で白球を追った。そのがんばりが膝の負傷につながり、20代中盤で一線を退いて帰郷。結婚後、30代半ばでの国体2部出場をきっかけに、ママさんバレーの舞台に本格的に上がった。生まれ育った羽島市のチームで全国ママさん大会にも出場し、ママさんバレー歴30年近くで、いまだ現役。「膝がぼろぼろで、いつまでもつか」と笑うが、コートに立つ意欲は衰えない。「技術がない分、人の３倍、４倍は練習した」という研鑽が、バレーへの情熱の根っこでもある。

　柴田さんら200人の70歳超選手が参加したおふく大会で唯一の４戦全勝を飾ったのが、岡山のモモおかやま。3勝同士の対決になった刈谷エース（愛知1）との最終戦に快勝した。岡山市内の選抜チームとしてこの春に始動。各チームでの豊富な経験を持ち寄り、サーブ、レシーブ、アタックと三拍子そろった好チームができた。平田信子監督は、「楽しくバレーをやろうが合言葉。各チームから一人、2人ほどの寄り合いですが、チームワークがいいので、一日でも長くやりたい」。その願いは、12月に各年代のチームが地域ごとに集う地元岡山でのグレースカップ出場でかなう。
　メイン会場の隣のアリーナBで2日間の熱戦を展開したことぶき大会にも、次に向かうチームがあった。鉄路で一宮市にやってきた秋田あすかドリームだ。以前、空路が乱れて開会式に間に合わないという痛恨事があり、東京で新幹線を乗り継いだ。笑顔の入場行進の後、初日は２勝で好発進。2日目は花みずき（兵庫）に第2セット終盤、19点で追いつきながら、粘りおよばず敗れた。「あと一息でサーブにやられた。悔しいっ」とキャプテンの石戸谷文子さん①（65）。市内の65歳以上のメンバーで2週間に一度、練習を重ねてきた。2日目は２敗に終わり今回の全国舞台は悔しさが残ったが、９月初旬に地元であるグレースカップに出場予定だ。祭典のデュースはまだ続く。

　ことぶき大会で圧倒的な強さを見せたのが、姫路市から参加したしろまる姫（兵庫1）で、4試合の合計失点65で４戦全勝。キャプテンの名田薫さん⑤（65）がフロントでアタック、トス、ブロックと、174センチの高さと巧さで文字通りチームを引っ張った。名田さんは岡山県出身で県内の高校を卒業後、神戸市のNTTでレフトオープンとして活躍。結婚して移住した姫路市のママさんチームでは、セッターでプレーしてきた。「混成ですが、姫路市のある西播地区内では気心の知れたメンバーです」と涼しい顔。最終戦は2セットとも一桁失点で終え、4試合で１セットも落とさずにフィニッシュした。
　その試合でコート脇のスタンドからチーム全員でエールを送っていたのが、同じ姫路市から参加して全国ママさん大会で４強に進んだ網干クラブ（兵庫2）だ。

　グループ戦初戦で秋田に快勝した網干クは、勝ち上がりのかかった岡山2戦が第1セットを先取して迎えた第２セットでデュースにもつれ込む大接戦。白熱のラリーの末に24－22で振り切った。「チーム全員の思いを届けようと懸命でした」とレフトで攻守に奮闘したキャプテンの石田祐子さん②（49）。選手全員の胸にあったのは、長くチームを率いながら全国切符を手にできないまま、4年前にがんで亡くなった前監督への思いだ。頂点まであと2勝まで迫った準決勝は、準優勝した修学院（京都）相手に2セットとも中盤まで競り合いながら、サーブで抜け出されて落とした。四海恭子監督は「いつも楽しくバレーをやろうと言ってきたのですが、気持ちが入りすぎてしまったかもしれない」と振り返った。
　恩師への思いとともに、監督、キャプテンが口を揃えたのが、兵庫県の連帯の力だった。ことぶき大会で強さを見せた先輩格のしろまる姫の戦いぶりは、未来の自分たちの理想像でもある。自分たちにとって勝負の準決勝の前に声援を送り、頼もしい姿を目に焼き付けた体験が、「実力以上のものが出せた」（四海監督）という好ゲームにつながった。
　それこそ各年代が一堂に会する祭典の産物に、ほかならなかった。
※年齢はすべて大会登録時 、大会記録は下記公式サイトへ
取材・文／伊東武彦