横浜FCとの対戦となったＪリーグYBCルヴァンカップ プレーオフラウンド。ヨドコウ桜スタジアムで行われた第1戦から中3日。セレッソ大阪は、プライムラウンド進出を懸けて、アウェイでの第2戦に臨む。

ホームでの第1戦を振り返ると、直近のリーグ戦から先発10人を入れ替えて臨んだ中、前半は0-0で折り返すも、後半に一挙4得点。香川真司が先制点を奪うと、ヴィトール ブエノが直接FKで追加点。後半アディショナルタイムには途中出場のラファエル ハットンと中島元彦もゴール。CKから1失点こそ喫したが、4-1という大差で勝利し、第2戦へ向けて優位な状況を作り出した。もっとも、プレーオフラウンドの突破が決まってない以上、第1戦後のアーサー パパス監督の表情に笑顔はない。あくまで2試合トータルでの結果が重要であり、第2戦へ向けても、「引いて守ることはしたくありません。自分たちがやり続けてきたフットボールをしっかり表現したい」（パパス監督）とキッパリ。あくまでアドバンテージを守る戦い方ではなく、第2戦も目の前の一戦にしっかり勝つスタンスで挑む。最終的に大勝したとは言え、第1戦の前半は横浜FCのペースで進んだ時間も多かった。両サイドを使われ、失点してもおかしくない場面はあった。「強度が足りず、プレッシャーがかかっていない」（パパス監督）状態で相手にボールを運ばれ、フィニッシュまでもっていかれるシーンも目立っただけに、第2戦に向けての修正も必要になる。プライムラウンド進出へ向けては、点を取って勝つしかない横浜FCは、ホームの利も含め、勢いをもって臨んでくると思われる。セレッソとしても、簡単な試合にはならないだろう。特に入りは重要だ。早い時間帯で横浜FCに得点を与えてしまえば、相手は勢いづく。「受け身にならずに、攻めの姿勢を取り」（中島）、横浜FCの心を折る先制点を奪いにいきたい。

試合に向けて中島は、「一つ一つのプレーに対して気の抜けていないプレーを連続することが大事ですし、試合を通して気持ちの入ったプレーができたら良いなと思います」と語ったが、まさに今回の試合で必要なことが、この言葉に凝縮されている。この試合で最も危険なことは、リードしている状況が慢心に変わること。そうした緩さを出さないためにも、一人一人がハードワークし、一つ一つの球際で競り負けないことが重要だ。5月以降、セレッソは7勝1分1敗と結果を出しており、9試合で奪った得点は21。パパス監督が就任以降、求めてきた攻撃サッカーが開花している。プレーオフラウンド第2戦へ向けて、「違った状況下での試合にはなりますが、自分たちが積み上げてきたことを変える必要はないですし、変える気もないので、それをしっかりと表現できる試合にしたいです」と指揮官も語るように、この試合でも果敢に攻めて、横浜FCの堅守を攻略したい。公式戦2試合連続ゴールを奪っている中島の、3戦連発にも期待が懸かる。

ここまでルヴァンカップは様々な選手がプレーしながら複数得点を取り続け、勇猛果敢に勝ち進んできた。1戦1戦を勝利するごとに、頂点へ向けた思いも増している。「チームとして苦しい時期もありましたが、ルヴァンカップもリーグ戦も勝利する試合が多くなってきました。チーム全体がまとまっているので、タイトルを獲りたいです」（中島）という思いが醸成され始めてきた今、その勢いを止めることなく第2戦も勝利で終えて、プライムラウンド進出（ベスト8）を果たしたい。
（文=小田尚史）