成長を実感する怪物フランカー。さらなる自信を積み上げるため、結果で体現を
静岡ブルーレヴズ（D1 カンファレンスA）
NTTジャパンラグビー リーグワン2024-25ディビジョン1 第16節（リーグ戦）カンファレンスA2025年4月27日（日）14:00 エコパスタジアム (静岡県)静岡ブルーレヴズ vs 横浜キヤノンイーグルス
前節、首位を走っていた東芝ブレイブルーパス東京に56対26で快勝し、プレーオフトーナメント進出を確定させた静岡ブルーレヴズ（以下、静岡BR）。残り3試合はプレーオフトーナメントに向けて、いかにチーム力を高めていくかが大きなテーマとなる中で、今節は横浜キヤノンイーグルス（以下、横浜E）を、エコパスタジアムに迎える。
今季初黒星となった横浜Eとの前回対戦（第4節）では、キック処理などでミスが目立ち53対35の完敗を喫したが、そこからチームとして大きく成長したことを証明する良い機会でもある。
その象徴となる一人が、ルーキーながら今季は全15試合に出場し、6トライを決めるなど攻守に大活躍しているヴェティ・トゥポウだ。
フィジー出身で高校を卒業したあとは、フィジー国内のアマチュアクラブでプレーしていたが、日本から訪れたスカウトの目に止まり、摂南大学への留学を誘われた。大学時代は多くのチームから注目される存在ではなかったが、当時、静岡BRでプレーしていた従兄のイシ・ナイサラニの縁もあって練習参加し、熱望していた日本でのプロ入りをつかんだ。
そして、静岡BRの水が合ったのか、アーリーエントリーとして出場した昨季から怪物ぶりを存分に発揮。190cm、124kgの屈強な体格ながらスピードも抜群で、フィジーの陸上競技全国大会でも活躍。100m走を11～12秒で走ったこともあるという。
藤井雄一郎監督も「代えの利かない選手というか、今季の（チームの）好調も彼の活躍による部分もあると思います。（大学時代は）無印だったと思いますが、ラインアウトも取れるし、アタックもディフェンスも両方できて、80分プレーできる。頭のいい選手ですし、人間性もいいし、まだまだ良くなってワールドクラスの選手になっていけると思っています」と太鼓判を押す。
同じくルーキーとして大活躍を続けている北村瞬太郎は、トゥポウについて「強いのはもちろん、一つひとつのプレーに華があってエンターテイナー的な選手だなと思います」と言う。強く、速く、スター性もある大器だ。
トゥポウ本人も「今季は全ゲームに出られている中で、たくさんのことを学べていると思います。特にシニアメンバーからいろいろ学べていて、ラインアウトでもスクラムでも、どこに走るべきかといった面でも、賢くプレーするというところは伸ばせていると思います。ディフェンスも、もっと成長させていきたいです」と自身の成長を実感している。
今週の横浜E戦は、その成長ぶりを結果で表わすべき戦いとなる。ここで勝ってさらに自信を積み上げれば、5月に始まるプレーオフトーナメントでより頼もしい姿を見せてくれるはずだ。
（前島芳雄）
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