ようやくトップカテゴリーにたどり着いた。今年5月、聖地・東大阪市花園ラグビー場でディビジョン1昇格を決めたときも、8月に開かれたグレイグ・レイドロー ヘッドコーチの就任会見の場でも、キャプテンの飯沼蓮は「やっとスタートラインに立てた」と浮かれた様子は見せなかった。選手個々ではD1を知る選手も少なくないが、創設から三度目のシーズンに臨むチームにとっては初の挑戦。2024-25シーズンは、浦安D-Rocksの新たな旅の始まりとなる。

新シーズンに向けて、チームは大きな決断を下した。それはヘッドコーチの交代。過去2シーズン指揮を執ったヨハン・アッカーマン氏から、スコットランドの英雄であるグレイグ・レイドロー氏がその任を引き継いだ。選手としてもアシスタントコーチとしてもこのクラブを知る39歳の若き指揮官は、「スマートに戦う」と決意を述べ、プレーオフトーナメント進出ラインである「トップ6」を目標に掲げた。

グレイグ・レイドローHCの選手時代もコーチ時代も知る竹内柊平は「選手主体のチーム作りをしてくれている」とその印象を語り、初のD1挑戦に対しては「強気な姿勢も大事だけど、まずは自分たちの現状を見て、強いチームを作っていくための基盤を作るのが今季だと思っている。まずは上位チームに食い込めるように、もっと言えばトップ6のプレーオフに行けるような強いチーム作りをして、しっかりと何年後かに優勝するための準備をしていきたい」とD1初年度を見据えている。

田村煕や石井魁、サム・ケレビなど昨季の主力は多く残り、そこに南アフリカ代表のヤスパー・ヴィーセを獲得。日本代表としてラグビーワールドカップにも出場したヘル ウヴェがクボタスピアーズ船橋・東京ベイから、同じくツイ ヘンドリックが東京サントリーサンゴリアスから加入。選手層の厚みは増した。昨季、圧倒的な力を見せD2を駆け抜けた浦安DRがどんなインパクトを残せるか。チームフィロソフィーの『コネクト』を合言葉に、新生・浦安D-RocksはD1に殴り込む。

（須賀大輔）

クラブ史上初のD1での戦いのけん引役として期待されるのが、竹内柊平だ。
昨季のD2制覇、D1昇格に大きく貢献したプロップは、このプレシーズンには桜のジャージーを身にまとい、多くの強豪国と対戦しワールドスタンダードを肌で体感。その世界基準をチームへ還元すると約束する。目標は「日本一の3番になること」。待ちわびた舞台に向けて「めちゃくちゃワクワクしています。ワクワクしかないですね」と心を躍らせている27歳が、熱く激しく泥臭く、D1初挑戦のチームを引っ張っていく。