あの日、チームは惨敗した。2015年11月14日、トップリーグ・レギュラーシーズン開幕節でクボタスピアーズ（現・クボタスピアーズ船橋・東京ベイ。以下、Ｓ東京ベイ）は東芝ブレイブルーパス（現・東芝ブレイブルーパス東京。以下、BL東京）と対戦。結果は３対47の大敗。一つもトライを決めらないまま、敗れ去った。

それは、Ｓ東京ベイのプロップ・松波昭哉のデビュー戦でもあった。このシーズン、松波は先発として活躍するも、チームは勝ち星に恵まれず、リーグを12位で終了。また、松波自身も首と肩に不安を抱えながら戦い続け、リーグ終了後には悲鳴を上げた両肩にメスを入れた。さらに、2018年には頸椎ヘルニアを患い、首を手術。戦線離脱を余儀なくされた。

「両肩の手術を終えたあとのシーズンは試合に出ていたのですが、首の手術のあとはまったくダメでした。スクラムを組んで力んだときに、ものすごい痛みが走って…」

2020年、世界はコロナ禍に見舞われ、アスリートたちは活動の場を失った。それはトップリーグも例外ではなく、3月以降の試合が中止に。しかし、そんな危機的局面に、松波は希望にも似た何かを見いだしていた。

「逆に、ここはチャンスだと思いました。首のトレーニングをする器具を自宅に持ち込んで、ずっと鍛えていました。この首さえ良くなれば、まだまだできる。首が治りさえすれば、また試合に出られる。そう思っていました」

練習再開後は、首と連動する背中の筋肉のケアにも注力。全体練習後の自主練では課題に感じていたタックルの克服を図り、またハンドリング（キャッチやパスなど）の技術の向上にも取り組んだ。そして今季、開幕節の先発メンバーに「松波昭哉」の名はあった。

「地道なことをやってきて良かったと思います。練習で積み重ねてきたことが、いまにつながっています」

去る２月25日、ホームスタジアム「えどりく」で、松波はトップリーグ＆リーグワン通算50試合出場を達成した。相手は、デビュー戦で対戦したBL東京。あの日、完膚なきまでに叩きのめされたＳ東京ベイはNTT ジャパンラグビー リーグワン2022-23 ディビジョン1で優勝争いを演じる強豪チームとしてBL東京を迎え撃ち、えどりくでの連勝記録を14に更新。この７年間の進化と成長の証が、グラウンドに描かれた。

「デビュー時と比べると、チームもすごく良くなって、フォワードの8人がまとまっているように思います。あのころのスクラムは『押されないように頑張っている』という感じでした。いまはそうではなく、『どのようにして押すか』。1年目のころとは違っています」

「これまでに辞めようと思ったことは？」。そう問いかけると、松波は「理由は分からないですが」と前置きした上で「ありません」と答えた。いまやるべきことを普通に実行し、これからもそれを普通に継続する。新たな一歩となる51試合目。今節は熊谷スポーツ文化公園ラグビー場に乗り込み、前季王者・埼玉パナソニックワイルドナイツと対峙する。

「いつもどおりです。いつもどおりに、いきたいです」
（藤本かずまさ）