2015年度に三重ホンダヒートでプレーし、タックル成功率94.6パーセントを叩き出し、タックル部門でトップリーグ公式アプリ賞を受賞。南アフリカ代表としても活躍し31キャップを誇るハードワーカーが、11月3日、大分合宿からチームに合流した。
「2日午後5時、神戸に着いて、それから大分へ移動しました。神戸の街をまったく見ることができていないので、キャンプ終了後のオフを使って、まずは身の回りのことを把握したいと思いますね」
日本でプレーすることが決まってからはYouTubeで神戸の街をチェックし、来日を心待ちにしていたとか。「2015年度、三重Hでプレーした時に、日本の文化、環境の素晴らしさに感銘を受けました。また日本でプレーすることができるのが嬉しいですね」と笑顔を見せる。神戸スティーラーズについては、昨シーズン、プレーしたルカニョ・アムや2012年度から5シーズン在籍したジャック・フーリーから話を聞き、「ファンが多いことやチームに輝かしい歴史があることなど、ポジティブな内容ばかりで、彼らの話に入団を後押しされました」という。
ちなみに神戸スティーラーズとは、三重H時代に、灘浜グラウンドで行われたプレシーズンマッチで対戦している。
「まさか7年後に神戸Sのユニフォームを着ることになるとは予想もしていませんでした。しかも、その時に対戦相手として対峙したアンドリース（・ベッカー）が、今、私のボス！とても不思議な感じがしますね」
191cm・116kg。心優しき大男といった雰囲気を醸し出す。ブルズで一緒だった今季加入のヴィリー・ポトヒェッターは、クッツェーのことを、先頭に立って体を張り続ける、まるで戦士のような選手だと称える。昨シーズンは、ブルズでキャプテンを務め、南アフリカ国内ラグビー最高峰大会「カリーカップ」優勝に導いた。今シーズンは、神戸Sに合流する直前まで、ヨーロッパのプロクラブと南アフリカのチームが激突する「ユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ2022–23」に7試合フル出場し、開幕戦となったライオンズ戦ではマンオブザマッチに選ばれた。神戸Sでも活躍が大いに期待される。
「ゲームフィットネスはバッチリです。いつでも試合に出られる状態ですね。これから神戸Sのラグビーにフィットしていって、チームの力になれるよう頑張ります！」
チームの目標が、自分の目標だと話すクッツェー。神戸Sで達成したいことは、もちろん、チームが掲げる目標と同じ、4シーズンぶりに頂点に立つことだ。
「オフフィールドでこれまでの経験を若手に伝えて、オンフィールドでは勝利に貢献できるようなプレーをする。そのためには試合に出るチャンスを得ないといけません。負けず嫌いですので、チーム内競争にしっかり勝ってポジションを獲得し、勝利を積み重ねていきたい。持っている力をすべて出し切ります！」
高いリーダーシップを持つクッツェーが、チームにどんな化学反応をもたらすのか。今後に注目だ。

文／山本暁子（チームライター）