2週間の中断期間が空け、再開される明治安田生命J1リーグ。7月のラストゲームとなる今節、セレッソ大阪は、ホーム・ヨドコウ桜スタジアムにアビスパ福岡を迎え、明治安田生命J1リーグ第23節に挑む。

　直近のリーグ戦、“大阪ダービー”に勝利したセレッソは、翌日に“中西金属工業Presents 2022ファン感謝デー”を開催。そこから2日間のオフを挟んで迎えた練習再開初日。小菊昭雄監督は、中断期間のテーマについて、「コンディション調整ではなく、強化していく時間にしたい。個々のフィジカル、テクニック、戦術、全てでレベルアップする時間にしたい。トレーニングでも、細部にこだわって、クオリティーや1人1人の意識を高めていきたい。それがシーズンのラスト3分の1にも直結していく」と話した。実際、公開された練習の中では、監督やコーチからプレーの精度に対する高い要求も行われるなど、より質の部分にこだわる姿勢が見られた。24日に行われた紅白戦でも、公式戦さながらにバトルする選手たちの姿があり、「素晴らしい、充実した時間になりました」と指揮官も手応えを口にした。

　今節、対戦する福岡とは、前回対戦はスコアレスドローに終わった。セレッソとしても、いくつかチャンスは作ったが、相手の堅守を打ち破れず、ネットを揺らすことはできなかった。ただし、そこから約3ヶ月半が経ち、選手個々、チームとしても成長を遂げている。7月の公式戦では5試合連続で複数得点を記録するなど、攻撃面での上積みも顕著に見られている。現在、J1最少失点を誇り、直近の公式戦でも4試合連続で無失点の相手に対し、「我々が積み上げてきたサッカーをいかに発揮できるか、楽しみな試合」と小菊監督は話す。前節の“大阪ダービー”で同点ゴールを決めた山田寛人も、「相手の守備は堅いけど、崩せないイメージはない。今は誰が出ても点が取れているし、攻撃パターンも増えている。いい準備をして臨みたい」と自信を持って今節に挑む。

　今節から、再び公式戦5連戦が始まる。前回の5連戦は、「シーズンのラスト３分の１で刺激的な時間を過ごせるかどうか、ターニングポイントになる」と選手たちに話したという小菊監督。今回の5連戦に向けては、「本気で全員でタイトルを獲りにいくための5連戦になる」と伝え、チームの士気を高めた。1戦1戦がタイトルにつながっていく、まさに刺激的な戦い。その初戦となる今節は、目標のリーグ3位以内へ向けて、勝点3が必須となる。球際での激しさ、空中戦、セカンドボールの争い、タフな展開が予想される一戦だが、技術、戦術、フィジカル、メンタルと、積み上げてきた全ての力を発揮し、難敵を打ち破りたい。
（文=小田尚史）