北海道日本ハムの堀瑞輝投手が、2021年シーズンの最優秀中継ぎのタイトルを受賞することが確定した。昨季までの4年間で記録したホールド数をわずか1シーズンで上回る数字を残しただけでなく、防御率や投球内容の面でも長足の進歩を遂げ、左のセットアッパーとしての立ち位置を確立している。

　これまで左のリリーフとしてチーム内で絶対的な存在となっていた宮西尚生投手が、4月の月間防御率14.29と序盤戦は絶不調にあえいだ。宮西投手は後半戦に入ってから調子を取り戻したが、それまでの間は堀投手が穴を埋め、僅差の試合で左打者封じの役割を担ったことによって、チームのブルペンに生じた誤算は最小限のものとなっていた。

　堀投手2019年から3シーズン連続でリリーフ陣の一角として活躍していたが、今季の堀投手が安定感を大きく増した理由は、いったいどこにあったのだろうか。今回は、各種の指標や各年度の月別防御率といった要素をもとに、その成長の理由に迫っていきたい。（成績は10月24日試合終了時点）

　まず、堀投手がこれまでに残した年度別成績を見ていきたい。

　堀投手は広島新庄高校から、2016年のドラフト1位で北海道日本ハムに入団。プロ1年目の2017年から一軍で4試合に登板し、防御率3.38と一定の投球を披露した。続く2018年は主に先発として10試合に登板し、7月28日にはプロ初勝利も記録したものの、防御率5.86と安定感を欠き、ローテーション定着とはならなかった。

　続く2019年は主にリリーフを務めながら、チーム事情に応じてショートスターターとしても登板するなどフル稼働。防御率こそ5.22だったものの、便利屋的な起用に応えて一軍に定着した。続く2020年はリリーフに固定され、短縮シーズンながら45試合に登板。前年に続いてフル回転の活躍を見せ、年間を通じて中継ぎとして登板を重ねた。

　2021年は勝ちパターンの一角を継続して担うようになり、登板数、ホールド数ともに自己最多の数字を記録。防御率もシーズンを通して安定した水準を維持し、自身初タイトルの獲得も確定。まさしく、大きな飛躍のシーズンとなった。

　次に、堀投手が記録している各種の指標について見ていきたい。

　堀投手が武器とするのは、左腕から繰り出される140km/h台の速球と、大きく横に曲がる決め球のスライダーのコンビネーションだ。主軸となるこの2球種に加えて、スライダーよりもわずかに速い球速から、微妙に変化するチェンジアップも交えて投球を組み立てる。実戦で用いる球種こそ少ないものの、いずれの球も被打率は低く、一定以上の質を備えているのが特徴だ。

　堀投手は安定して高い奪三振率を記録しており、一軍定着後の2019年からの3シーズンではいずれもイニング数を上回る奪三振数を記録。とりわけ2020年は10.47と抜群の数字を記録しており、奪三振の多さが最大の持ち味といえる。

　その一方で、2020年以降の与四球率は決して良い数字ではなく、制球面に課題を残してはいる。その影響もあって、先述のように高い奪三振率を記録しているにもかかわらず、2020年と2021年のK/BB（奪三振と与四球の比率）は低い水準の値に。また、WHIP（投球回あたりの与四球・被安打数合計）の数字を見ても、基本的には走者を出さずに抑えきるというタイプではないことが示されている。

　それでも、2019年以降は年々被打率が改善傾向にあり、2021年は.200を下回る水準に到達。仮に走者を出しても、持ち前の奪三振力を生かしてピンチでの被安打を防ぐことができる投手でもある。こうした被打率の低下が、防御率やホールドの劇的な向上にも反映されたと考えるのが自然だろう。

　その2019年からが堀投手が本格的に登板するシーズンとなるのだが、パ・リーグ.comでは先発からリリーフ転向したきっかけについて解説していきたい。