第23回日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）第25節。いわきＦＣは10月10日（日）、Ｊヴィレッジスタジアムにヴェルスパ大分を迎える。

ヴェルスパ大分は、大分県別府市、由布市をホームタウンとするＪリーグ百年構想クラブ。チーム名称のヴェルスパ(Verspah)は「vermelho（ポルトガル語で赤）」「spa（温泉）」「hoyo（豊洋精工）」を合わせた造語。エンブレム周囲の白模様は温泉、中心の山は由布岳・鶴見岳・高崎山。下部にあしらわれた花は大分県の県花・豊後梅を表す。

クラブの歴史をたどっていこう。

2003年、大分の金属部品メーカー・豊洋精工の社員が声を上げ、協力会社の社員とともに立ち上げたサッカーチーム「HOYO FC」がオリジン。活動開始当初、選手の半数近くがサッカー未経験者だったという。2004年に大分県４部リーグからスタート。2006年より大分県２部リーグ、2007年より大分県１部リーグに所属。地道に強化を進め、順調にステップアップを果たす。

2010年に九州サッカーリーグ参戦。大分トリニータ、ロアッソ熊本に続く初参戦初優勝を成し遂げる。ただし全国地域サッカーリーグ決勝大会（現在の全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）は、１次ラウンドで敗退。

翌2011年、親会社の工場内に特定非営利活動法人「大分スポーツ＆カルチャークラブ」を設立し、運営を移管。九州サッカーリーグ連覇を達成し、再び全国地域サッカーリーグ決勝大会に進出。決勝ラウンド３位に入り、地域決勝２度目の挑戦でＪＦＬ昇格を決めた。

※この時ＪＦＬ入りを争ったY.S.C.C.（１位）、藤枝MYFC（２位）、ＳＣ相模原（４位）はいずれもＪＦＬ昇格を経て、2014年の創設とともにＪ３参戦。ＳＣ相模原は今年からＪ２で戦う。

2012年よりＪＦＬ参戦。これまでHOYO FC→HOYO Atletico ELAN→HOYO AC ELAN大分→HOYO大分と都度名称を変えてきたが、この年のシーズン終了後、チーム名を現在の「ヴェルスパ大分」に変更。Ｊリーグ入りを念頭により地域に根差したチームとなるべく、運営母体の企業名を外すことを決断した。

そして2018年、須藤茂光氏の監督就任とともにチームは飛躍を果たす。2019年は過去最高タイの７位。2020年には株式会社ヴェルスパを設立し、運営を移管。コロナ禍の影響でリーグ戦が１回戦総当たりの15試合制に変更される中、開幕から４連勝し勢いに乗った。その後もシーズンを通じて安定した戦いを見せ、ＪＦＬ初優勝を成し遂げた。

さらに今年、チームはＪリーグ参戦へ向けた動きを本格化。Ｊリーグ百年構想クラブの認定を受け、ホームタウンを別府市・由布市と定め、新監督として年代別日本代表のアシスタントコーチなどを務めた山橋貴史氏を招聘した。

ただし残念なことに、Ｊ３クラブライセンス申請は見送りとなった。「施設基準を現時点では満たすことが困難」というのが理由。ホームタウンの別府市・由布市にＪリーグ・ＪＦＬの開催基準を満たすスタジアムがなく、ヴェルスパのホームゲームは現在、主に大分市内で開催されている。クラブは来シーズンのＪ３クラブライセンス申請に向け、Ｊ３の施設基準を満たすスタジアム建設を目指し、協議を重ねている。

いわきＦＣとは昨年のＪＦＬ第17節で初対決。いわきは前半30分にＭＦ日高大のゴールで先制するも、暑さの残る開幕２戦目のアウェー、選手のコロナ罹患による活動自粛などの影響で以後、失速。前半40分から２点を許し逆転。後半にも２点を加えられ、１対４の大敗を喫した。

２度目の対戦は今年６月20日のＪＦＬ第13節。アウェーでの戦いは57分に先制されるも流れを引き戻し、67分にＦＷ鈴木翔大が同点ゴール。84分にはＦＷ平岡将豪が幼少期からのなじみの地・大分で決勝点を挙げ、いわきＦＣが２対１で逆転勝ちを収めている。

ヴェルスパ大分の現在の順位は11勝４分７敗。勝ち点37の５位。同じ百年構想クラブであり、昨年に厳しい負けを喫した2020年ＪＦＬ王者を、いわきＦＣは今節いかに攻略するのか。田村雄三監督、村上佑太アナリストのコメントを紹介する。

「前節、アウェーで松江シティＦＣに勝つことができました。４対０の圧勝でしたが、今、特に浮かれた空気は感じません。

松江戦のデータを見たところ、走行距離やスプリント回数、プレーエリアとパス成功率など、自分達のやろうとするサッカーがしっかりと表れていた。アタッキングサードに多く侵入できており、パス成功率も高く、精度の向上というHonda FC戦で得た教訓を、しっかりと生かすことができました。

サッカー＝ポゼッションではありません。プレッシャーの少ないディフェンシブサードでいくらパスを回しても、ゴールに向かわなかったら意味がない。できるだけ敵陣でボールを奪い、素早く攻守を切り替えてゴールに向かっていくのが理想。そのことを全員が理解し、トライできていると思います。

ここに来ていいデータが出ているのは、シーズンインから一貫して鍛え続けてきた成果でもあります。もちろんストレングストレーニングだけでなく、サッカーの要素も含めてのことで、今、フィジカルとパフォーマンスがしっかりとつながってきている。まだまだ課題は多いですが、積み上げていきたいです。

松江戦は３バックで戦いましたが、ヴェルスパ大分さんは４-３-３なのでこちらも４バックで戦うか、それとも今節も３バックで戦うか。それはまだ決めていません。この先は状態のいい選手を使っていきますし、毎試合違うヒーローが出てきてほしい。残り９試合を９連勝するつもりで戦います」

「ヴェルスパ大分さんは４-３-３からボールをつないでくるチーム。６月のアウェーゲームでは、こちらが前から奪いに行ったところ、ＧＫも使いながらしっかり剥がそうとしてきた。とはいえこちらもチャンスを作れたので、決して相性の悪いチームとは思っていません。

昨年の戦いでは、前半30分までパーフェクトなゲームをして１点を先制しましたが、そこから失速し、４点を取られて負けました。その結果を踏まえた６月の戦いは前半にカウンターで先制されたものの、２点を取って逆転勝ち。この試合は大きな自信になりました。

警戒しているのは左サイドのＭＦ利根瑠偉選手。個人で打開してシュートまで持っていける選手で、６月の戦いでやられていますし、前節の鈴鹿ポイントゲッターズ戦では２点を取っています。利根選手を止められれば、ヴェルスパさんの攻撃を抑えられると考えています。

彼は足元も上手いですが、一番の武器はスピードと大きなストライド。ヴェルスパさんの３トップ中央の中野匠選手はＦＷというよりＭＦで、頻繁に中盤まで下りてきます。それに対して利根選手は高い位置に張り、中野選手に食いついたＣＢの背後のスペースに斜めに侵入してくることが多くあります。

得点パターンは、左サイドからカットインしての右足のシュート。中に侵入させると失点のリスクが増えるので、まずは前を向かせないこと。前を向かせたとしても中へのランニングを切り、自由にやらせないことが大事です。

前節、セットプレーからのトリックプレーで先制点を取りました。今節も何かをしようと考えています。ただ、もちろんそれでゴールできたらうれしいのですが、通常のセットプレーからあまり点が取れていないのが気になっています。『日本のフィジカルスタンダードを変える』と宣言している以上、セットプレーの競り合いでもっとパワーを示したい。そのために今週、しっかり整理します」

リーグ前半戦を首位で折り返したいわきＦＣは９月19日、Ｊヴィレッジスタジアムで２位Honda FCと直接対決。チームは真っ向勝負を挑んだが、１対５の完敗を喫した。

シーズン２敗目となる４点差の負け。しかし２週間後、田村雄三監督は見事、チームを立て直してみせた。

大敗からのＪＦＬ第24節。松江シティＦＣとのアウェーマッチはＭＦ日高大、ＦＷ鈴木翔大、ＭＦ山下優人のゴールで４対０で完勝。ここまで積み上げてきたことに間違いがなかったことを証明し、勝ち点51で首位をキープしてホームへ帰還した。

松江シティＦＣ戦は３-４-３で戦ったが、今季は４-１-３-２、４-３-３などを対戦相手と戦術に応じて使い分けている。１年前に辛酸をなめさせられた王者を相手にどのようなフォーメーションとメンバーで挑むのか。興味は尽きない。

シーズン残り９試合となった今も、スターティングメンバー争いは激化の一途。ＤＦ陣は１年目の米澤哲哉を筆頭に、スピードに定評ある黒澤丈、クレバーな読みを武器とする奥田雄大、そしてアキレス腱断裂から復帰し、松江戦に３バックの左で先発復帰したＤＦ田中龍志郎、気迫あふれるプレーで守備陣を鼓舞する江川慶城らがスターティングメンバーを争う。そして両ＳＢは盤石の日高大、嵯峨理久か。

中盤はアンカーとして闘志あふれるプレーを見せ、プレースキッカーとしても活躍する山下優人が中心。加えてこれまで主に守備面で貢献してきた宮本英治が、ここにきて攻撃センスを発揮しつつある。

アタッカー陣は前節２ゴールを挙げた鈴木翔大とここまで９得点を挙げている古川大悟が軸となっていたが、古川がしばらくゴールから遠ざかっているのは気になるところ。この２試合３トップ中央で起用され、恵まれたサイズと前線からの守備力の高さを誇る谷村海那、前へのパワーを武器とし競り合いに強い平岡将豪、交代出場で幾度となく流れを変えてきた吉澤柊など、アタッカー陣は多様な人材がひしめき合っており、いつ誰が台頭してもおかしくない。現在２位Honda FCとの勝ち点差は４。勝負の10月、新たなスターの登場はあるのか。注目したい。

熱き戦いは10月10日（日）1３時より、Ｊヴィレッジスタジアムにてキックオフ。試合の模様はYouTubeのＪＦＬオフィシャルチャンネルにてライブ配信される。ぜひ会場にて観戦ルール順守の上、気持ちのこもった拍手で、選手達の熱き戦いを後押しいただきたい。

なお、いわきＦＣの最新情報は現在、"魂の息吹く"noteにて配信中。

また、いわきＦＣファンクラブ「LOVE IWAKI」も、会員を随時募集。入会は無料。チケットやグッズの会員限定価格で購入や、メルマガによる情報配信など多くの特典があるので、ぜひチェックしてほしい。

熱き戦いに、ぜひご注目を！