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　今季を戦う土台作りは順調に進んでいます。宮崎での１次キャンプを１月３１日に終えたチームは現在、２月５日から始まった２次鹿児島キャンプの真っ最中。宮崎から含めてトレーニングマッチはすでに４試合を消化するなど、“実戦メイン”のトレーニングは継続中です。また、「守備を含めて“変幻自在”は我々のキーワード」と城福浩監督が語るとおり、システムを昨季までの３バックから４バックへと変えて新たな武器を身につけようとチャレンジ中で、選手たちも最近では「手応えをつかんできた」と自信をつかみつつあります。あとは、合流が遅れていたブラジル人選手との“融合”によって、さらにどう進化していくのか。２月２７日の今季開幕戦までの２週間で、より詰めていくことになります。

　さて、そのブラジル人選手たちに目を向ければ、注目はやはりジュニオール・サントス選手。サンフレッチェで初の対外試合となった６日の松本山雅ＦＣとのトレーニングマッチでは、３５分間の出場ながらいきなり２得点を奪うなど、個の能力の高さを随所で発揮しています。まさに１８８ｃｍ、８５kgという体躯も含めてピッチでは大きな存在感を示すサントス選手ですが、共に生活するうちに意外な一面も見せ始めてきました。

　城福監督が「僕が人のことを言えないけど、（サントスは）かなり天然」と話すように、ピッチを離れれば、まさに誰からも愛される和やかなキャラクターです。その松本戦では試合が始まってもホテルの部屋のルームキーを持っていたというのはすでに報道されているとおりですが、“天然エピソード”はまだまだ豊富。ある時には、チームマネージャーにスパイクを頼んでいたにも関わらず、実際にマネージャーがスパイクを持って行くと「頼んでないよ」とジェスチャー。通訳が話をすると、ようやく思い出したようで、「そうだった！」と変顔で謝ってきたとか。

　また、宮崎キャンプ帰りの新幹線では乗車前にチケットを紛失したと大慌て。出発時刻が迫る中、駅員さんも巻き込んで乗車方法を探っていたところ、何と自分のズボンのポケットに入れていたのを失念していたという話まであります。「みんなが受け入れやすい、和みやすいキャラクター。微笑ましい」と城福監督も笑う天然キャラのサントス選手。まさに今季はピッチ内外で目が離せません！