千葉ロッテマリーンズの監督を務める井口資仁の現役時代は中距離打者としてのイメージがある。一方で数々の本塁打でファンを魅了した。２０１７年９月２４日のファイターズ戦（ZOZOマリンスタジアム）。自身の引退試合で九回に見せた劇的な同点２ラン。２０１３年７月２６日のイーグル戦（Ｋスタ宮城。元楽天生命）では田中将大投手（現ヤンキース）から本塁打で２０００本安打を華麗に達成してみせた。そんな井口の本塁打伝説は福岡でスタートした。１９９７年５月３日、２２歳の時だった。

「怪我で出遅れていたからね。青学時代でチームメートで同じ年にプロ入りした清水（将海、現千葉ロッテマリーンズバッテリーコーチ）とかは開幕戦でプロ初本塁打とか打っていたし。みんな目立っていた。早く追いつきたいという焦りに近い気持ちもあった」。

注目のルーキーとして福岡ダイエーホークスに入団したが、オープン戦で右足首を捻挫。無念の開幕二軍スタートとなっていた。開幕から遅れること一か月。福岡ドーム（当時）での近鉄バファローズ４回戦で待ちに待ったデビューの日を迎えた。１打席目。バファローズ先発の山崎慎太郎のストレートを左前打。プロ入り初ヒットを放つと、迎えた四回の第３打席目。今でもファンの間で語り継がれる伝説の打席に立つ。二死満塁。山崎のフォークをとらえると打球は広い福岡ドームの左翼席に突き刺さった。デビュー戦でのプロ入り初本塁打は衝撃の満塁本塁打となった。

「５月３日は縁があるんだよね。よく本塁打を打っているイメージがある日なんだ」

　本人が言うようにメジャー初本塁打もメジャー挑戦をした２００５年の５月３日。シカゴでのロイヤルズ戦。三回二死一塁でアンダーソンから左越えに同点本塁打を打ち込んだ。 第１打席は左前打。第３、４打席は中前打と右前打で４打数４安打２打点の大活躍だった。

　ちなみに福岡で数多くのアーチを重ねているが思い出深いのは福岡ダイエーホークスが初優勝をした９９年に放った本塁打だ。

　「印象深いのは２本。どちらも福岡で打った。僕の打ったボールがスタンド上空に飛んだ時のファンの空恐ろしいほどの歓声は今も忘れることはできない」

　１本目は９９年９月８日のライオンズ戦。勝てば首位という大事な首位攻防戦。３対３の同点で迎えた九回裏の攻撃だった。前の打者が敬遠をされ一死満塁となった場面で打席に向かった。初球をファウルした後だった。突然、ネクストバッターズサークルにいた次打者が歩み寄り、ベンチからの伝言を伝えてくれた。それは王貞治監督からの短いアドバイスだった。

「トスバッティングのような感覚で打て」。

目の前で前の打者が敬遠をされて巡ってきた打席。気づかぬうちに力んでいた。その一言ですべてのイメージが湧いた。２球目を軽く振りぬくと打球は広い福岡ドームのセンターバックスクリーンに吸い込まれていった。サヨナラの満塁本塁打だった。

　「周囲の人からはサヨナラ満塁ホームランの印象が残っていると思うけど、自分としては王監督からの一言が印象的な試合。力まず、トスバッティングのような気持ちで打つという感覚はその後も大事にさせていただいた」

　華やかな場面での派手な一発に沸いた試合。劇的な結末で球場が興奮のるつぼと化す中、指揮官が残した短い一言が井口の胸に焼きついて離れなかった。だからこそチームの指揮官という立場となった今、選手への短く的確なアドバイスを行う事を大事にしている。
　忘れられないもう１本は、優勝までマジック１で迎えた９月２５日のファイターズ戦。４対４の同点の八回。二死走者ナシから相手投手のスライダーを右翼スタンドに運んだ。

「変化球でカウントを取ってくるのが分かっていたので、完全に変化球を狙っていた。スライダーに照準を絞って確実にとらえた一発」。

当時の事をまるで昨日のことのように事細かく、そして確実に振り返る事が出来るのが超一流選手に共通する特徴だ。この勝ち越しの１点を守り切ったホークスが初優勝。井口にとってもプロ入り初の優勝となった。博多の街が歓喜に包まれた。
　
マリーンズに移籍をした０９年も衝撃的な一発を打ち続ける。４月７日のファイターズ戦（東京Ｄ）で移籍後初本塁打。２号本塁打は４月１６日のイーグルス戦（千葉マリンスタジアム　現　ZOZOマリンスタジアム）。延長十二回に豪快にサヨナラの満塁本塁打を放った。その後も毎年、様々な感動と衝撃を野球ファンにプレゼントし続けた。それでも本人は「ホームランバッターではないから」と謙虚な言葉を残し１７年限りで現役を引退し１８年に若くして千葉ロッテマリーンズの監督に就任をした。

　優勝に向けて万全の状態で迎えるはずだった監督３年目の２０年。目標としていた開幕は新型コロナウィルス感染予防の観点から延期となった。当初、予定されていた３月２０日のホークス戦（ＰａｙＰａｙドーム）が３月９日に中止が決まり、次の目安としていた４月１０日のファイターズ戦（札幌ドーム）も３月２３日に中止。続いて予定された４月２４日のホークス戦（ＰａｙＰａｙドーム）も白紙となるなど先行きはいまだに不透明だ。

　「安全面を考慮しての決断ですので、仕方がないとしかいいようがありません。開幕が延期となるのは非常に残念ですが、我々は気持ちを切らさず、新たに設定されることになる開幕日に向けて備えていくだけです。こういう時だからこそプロ野球は明るい話題をファンの皆様に提供しなくてはいけないと思いますので、開幕した時には最高のパフォーマンスをお見せできるように選手、スタッフと一丸となって頑張っていきます」。

　開幕延期に関して井口監督はそのようにファンにメッセージを発信した。閉塞感の漂う日々。しかし、だからこそプロ野球は、そして千葉ロッテマリーンズは明るい話題を提供しなくてはいけない。今はＳＮＳを通しての情報発信など行えることは限られているが一番大事なのは開幕した時にファンを喜ばせる最高のパフォーマンスを見せることだ。現役時代に数々の感動をファンに提供をしてくれた井口監督はきっと指揮官としてこの困難な状況の中で始まる新たなシーズンで現役時代に見せた数々の特大アーチのような感動を生み出してくれるだろう。だから、その日が来るのを今は楽しみに待っていて欲しい。我慢をした分だけの感動と喜びをプロ野球は、千葉ロッテマリーンズは、そして井口資仁は提供をすることを約束する。

文　千葉ロッテマリーンズ広報　梶原紀章