いわきＦＣが掲げる今年の目標は、東北社会人１部リーグで優勝し、全国地域チャンピオンズリーグで上位に入って、ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）に昇格することだ。

　今回はわれわれが目標とする、ＪＦＬという舞台について考えてみたい。

　実はＪＦＬというリーグは、世界的に見て非常に珍しい存在である。理由は、その複雑な構成にある。ＪＦＬで戦うチームは大きく分けて３種類。将来のＪリーグ参入を目指すプロ（セミプロ）チームと、そして企業のサッカー部を母体とする実業団チーム、大学のサッカー部が混ざり合って戦うリーグなのだ。

　その中で、例えばＦＣ今治や東京武蔵野シティＦＣはすでに「Ｊリーグ百年構想クラブ」に認定され、ＪＦＬでの上位進出そしてＪ３昇格を目指している。それに対しＨｏｎｄａ ＦＣやソニー仙台ＦＣ、流通経済大学ドラゴンズ龍ケ崎などに、Ｊリーグへの参加意志はない。彼らの目標はあくまで、ＪＦＬでの優勝だ。

　つまりＪＦＬには「Ｊ３への登竜門」と「アマチュアクラブの最高峰リーグ」という二つの顔がある、ということだ。

　ヨーロッパや南米では、１部リーグから２部、３部とカテゴリーを下げていくと、若い選手が増え、スキルは劣るもののプレーはどんどん激しくなる。ある意味、サッカーの本質に近づいていく。仕事をしながらプレーする選手も多いが、皆が昇格を目指し、闘争心むき出しで戦う。そこには、１部リーグを頂点とした明確なピラミッド構造がある。

　それに対して日本はどうだろう。Ｊ１を頂点とする日本のサッカーリーグの構造は、少々いびつだ。

　Ｊ１からＪ３までのプロリーグで、最も激しいプレーが展開されるのはおそらくＪ１だろう。下のカテゴリーでは、かつてＪ１でプレーしていた経験豊富なベテランが円熟味のあるプレーを見せることはあるが、試合のテンポはややスローダウンする。正直、下のカテゴリーに行くほど、サッカーの本質ともいえる激しいプレーは減る印象がある。

　そしてＪＦＬはＪ３の下に位置づけられているが、実際のレベルはほぼ同等。しかし、そこにはＪリーグ参入を目指すプロ（セミプロ）チームと、Ｊリーグ参入を目指さない実業団や大学のサッカー部が混在し、チームによってリーグ戦を戦う理由と目標が異なる。

　いわきＦＣは将来のＪリーグ入りを視野に入れている。だからＪＦＬに昇格したら、Ｊリーグ入りを目的としない実業団クラブや大学のサッカー部と戦いながら、Ｊ３を目指すことになる。だが、従業員の福利厚生のために作られた企業のサッカー部や大学のサッカー部と、震災をきっかけに生まれ、スポーツによる社会価値の創造と地域貢献を目指すいわきＦＣとは、バックボーンも社会におけるあり方もまったく異なるはずだ。

　明確なヒエラルキーのもと、同じ志を持ったチームが集まり、切磋琢磨しながら上のカテゴリーを目指す。それがリーグ本来の姿だと思う。そしてＪＦＬは将来「Ｊリーグ入りを目指さぬアマチュアクラブの最高峰リーグ」と定義されるべきではないだろうか。

　昇格を目指す戦いが迫る中、ふと、そんなことを考えてしまった。

【大倉 智】
1969年、川崎市出身。東京・暁星高で全国高校選手権に出場、早稲田大で全日本大学選手権優勝。日立製作所（柏レイソル）、ジュビロ磐田、ブランメル仙台、米国ジャクソンビルでプレーし、1998年に現役引退。引退後はスペインのヨハン・クライフ国際大学でスポーツマーケティングを学び、セレッソ大阪でチーム統括ディレクター、湘南ベルマーレで社長を務めた。
2015年12月、株式会社いわきスポーツクラブ代表取締役に就任。現在はいわきFC総監督も兼務する。