佐藤天がUFCデビューを果たしたのは4月のこと。代役として、相手方の地元であるフロリダで人気を博すベン・サンダースと対戦したのだ。序盤こそサンダースのリーチに苦戦を強いられた佐藤だったが、ラウンド間に調整を試み、第2ラウンドの始めにクリーンな左パンチでジ・アルティメット・ファイター（TUF）参加選手であるサンダースを崩すと、すぐさまトップポジションからエルボーを浴びせて勝利を決めている。

パンクラスで傑出した活躍を見せてきた佐藤は過去8戦で7勝1敗を収め、唯一の敗北も元TUFブラジル勝者のグライコ・フランカに対するものだった。今週末、アブダビで開催されるUFC 242に登場する佐藤は、堅牢なファイターであるベラル・ムハマッドと拳を合わせる。

31歳のムハマッドはここ6戦で5勝1敗をマークしており、粘り強く戦いながらも今年始めにジェフ・ニールに敗れたのが唯一の黒星だ。佐藤がウェルター級で道を切り拓いていくためには、ムハマッドのように既にその力を試された、勇気と才能のあるファイターを倒す必要がある。今週末に組まれたカードは佐藤がUFCウェルター級でどこまでいけるかの指針になるだろう。