４試合連続本塁打を放つなど今季、好調を維持しているのが千葉ロッテマリーンズで３番に座る清田育宏外野手だ。１５年には１３０試合に出場して打率・３１７、１５本塁打、６７打点を挙げるなど大活躍を見せたがその後の３年間はなかなか思うような結果を出せずに苦しんだ。しかし、今年は１５年を彷彿させる打撃でチームの勝利に貢献し続けている。

　そんなマリーンズの背番号「１」の好調の要因の一つにロッテらしい理由があった。ガムである。今季、ガムを好んで噛む一軍選手にはロッテの中央研究所「噛むこと研究部」のバックアップの下、その選手のリクエストに応じた専用のガムを提供している。これは東京歯科大学口腔健康科学講座スポーツ歯学研究室の武田友孝教授監修の基、中央研究所が作りだしたもので一般市販向けガムではない。選手のためだけにわざわざ作られた究極の一品だ。本人たちにヒヤリングしながら作った清田モデルは噛みやすいミニ板タイプで少し硬めで爽やかなジューシ感がたまらないグレープフルーツ味。本来の主目的は噛む事による咀嚼筋をトレーニングするものだが、清田には、いいリフレッシュ効果もあるようだ。

　「一番はリフレッシュですね。ボクは練習中も試合中の守っている時も攻撃の時も噛んでいます。緊張し過ぎてしまうタイプなので、口の中でガムを噛む事で力みがとれる感じがある。口の中のストレッチという感じにもなっています。今年は自分のお気に入りの味と硬さで作ってもらったので、なおさらリフレッシュできています」

　清田はガム効果をそのように話す。噛みだしたのはプロに入ってから。千葉ロッテマリーンズでは常時、ベンチにガムが常備されていることから自然と噛む習慣がついた。今では野球をやっている時もプライベートでも欠かせない。愛車の中にはボトルタイプのガムを常備し、ドライブ中に噛むのが楽しみだ。

　そして今年は噛んでいるうちに思わぬ発見もあったという。「自分は今まで左で噛むクセがあったのですが、意識してバランスよく右でも噛むようにしたんです。するとなんか体もバランスがよくなった。不思議な感覚です」。そのように話す清田。今年は軽快な動きが目立つ。もちろんガム以外にも今年１月からは積極的にウェートトレーニングに取り組んだことで、パワーがつき打球が伸びるようになったことを実感している。新しくチャレンジした呼吸法も、いい効果を呼んでいる。

　２０１５年、背番号「１」の活躍でチームはＡクラス入りを果たした。その年、５月９日から１６日にかけては４試合連続３安打。５月９日から６月９日までは２３試合連続安打を記録。５月は月間４０安打。オールスターに出場し本塁打。外野部門でベストナインに選ばれ、ゴールデングラブ賞も受賞した。そんなキャリアハイとなった１５年を越える一年へ。清田の活躍、そして好調千葉ロッテマリーンズの進撃にロッテ中央研究所が製作した選手オリジナルプロフェッショナルガムが一役買っている。

文　千葉ロッテマリーンズ広報　梶原　紀章