３月２９日、ZOZOマリンスタジアムで行われたイーグルスとのシーズン開幕戦。鈴木大地内野手の名前がコールされることはなかった。連続試合出場は５３２試合で止まった。色々な想いが交差したが気持ちを整理し、試合後は仲間たちと勝利を喜び、笑顔で振るまった。その後は歓声の残るグラウンドを背にして室内練習場で黙々と打ち込んだ。チャンスが来た時のために練習をするしかないという思い。そして心を落ち着かせるためでもあった。

　シャワーを浴び、帰路についた時だった。愛車に乗り込むとフロントガラスになにかが置かれていることに気が付いた。急いで外に飛び出し手に取った。手紙だった。１通は後輩選手から。もう１通には名前は記入されていなかった。思いもよらぬことに驚いた。そしてすぐに封を開けて読んだ。それは選手たちからの励ましのメッセージだった。仲間たちの気遣いに我慢をしていた感情がこみ上げてきた。涙腺が緩んだ。目頭が熱くなった。

　「感謝しかない。開幕戦に勝って、みんなの勝利の余韻に浸っているはずなのにボクの事を気遣ってくれていた。ボクの事を想って励ましのメッセージを書いてくれた。後輩や仲間がわざわざ手紙を書いて励ましてくれた。こんなこと、初めて」

　鈴木は後輩たちの気持ちを胸にしまった。もう１通の名前のない手紙が誰からのものなのかは今も分からない。でも、それでいいと思っている。自分の事を気にしてくれている人がいた。その事実が鈴木を後押しした。開幕２戦目に鈴木は代打で今シーズン初出場を果たすと地鳴りのような歓声に包まれた中で左前打を放った。４月９日のバファローズ戦（ZOZOマリンスタジアム）では延長十回一死満塁からサヨナラとなる右前打を放った。

　４月上旬は不振の井上晴哉内野手に代わって一塁を守り、チームの勝利に貢献し続けた。時には二塁。三塁。さらに遊撃を守ることもある。チームの勝利に貢献するためにどんな苦難もいとわない。そして勝負強い打撃とキャプテンシーは今年も健在だ。

　「今はどんな状況でも、どんな苦しい時でも、『だから、なんだ！』という感じ。今年、すごく周りが見えるようになった。少し立ち止まって、周りを見渡すことが出来た事でこんなに多くの人がボクの事を気にしてくれていること、ボクのヒットで喜んでくれることを知ることが出来た。その人たちのために自分は頑張らないといけないと思った。開幕戦で気持ちを切り替えることが出来たのは周りの人のおかげ。今年は自分を支えてくれる人のためにプレーをしている」

　鈴木の２０１９年は険しい道から始まった。しかし不可能な事などないと信じることを忘れなかった。輝くためにあらゆるチャンスを生かそうと機を待った。人生というものは不安定で混乱をもたらす出来事に溢れている。しかし、それと同時に自分を信じ、一心不乱に生きていれば自分では想像もできなかった素晴らしい場所にたどり着くことがある。今の背番号「７」はいつもどんな時も輝き、活き活きとしている。逆境を乗り越えた男にしか分からない幸せを噛みしめながらプレーをしているように見える。

文　千葉ロッテマリーンズ広報　梶原紀章