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即戦力間違いなしの青山学院大の右腕・鈴木泰成【写真は共同】

　昨年と比べても投手に上位候補が多い印象を受ける今年のドラフト戦線。特に高校生と大学生は最終学年に大きく評価を上げた選手も多いが、1年を通じてナンバーワンの評価を守り抜いたのが鈴木泰成（青山学院大）だ。春のリーグ戦はチームの連覇が6でストップしたものの東都一部で最優秀投手とベストナインを受賞。さらに大きかったのが7月に行われた国際大会のWCBCでの投球だ。メジャーのドラフト上位候補も多いアメリカを相手にも見事なピッチングを見せ、高い評価を不動のものとした。秋のシーズンは疲れもあってか少し調子を落としているものの、それでも悪いなりに試合を作ることができている。また即戦力と報道されることが多いが、欠点らしい欠点のフォームで将来性の高さを感じさせるのも大きな魅力である。

　鈴木以外で1位指名が有力なのが織田翔希（横浜）、宮原廉（近畿大）、角田楓斗（富士大）の3人だ。織田は夏の甲子園で大会歴代最速となる156キロをマークすると、その後に行われたU18W杯でもエースとして活躍。テイクバックが少し大きいフォームや変化球の精度などは課題が残るが、好調時の投球は高校生離れしたものがある。NPB志望となれば当然1位でないと獲得できないだろう。宮原も大学生ではあるが、どちらかというと将来性が魅力の投手だ。好調時のストレートは150キロ台中盤をマークし、どこまでも伸びていきそうな勢いがある。大型の本格派でありながら制球力も高い。一方で変化球はまだ絶対的な決め球がなく、プロでのレベルアップが必要となりそうだ。そして最も即戦力として期待できそうなのが角田だ。ストレートは長いイニングを投げても常時150キロ前後のスピードをキープし、カットボール、スプリットなど変化球の精度も高い。突然崩れる悪い癖も徐々に解消されつつある。上背がそれほどなく、スケールはそれほど感じないが、早くから使える投手が欲しい球団がいきなり入札する可能性もあるだろう。

　織田以外の高校生では前田侑大（高岡第一）も1位の可能性がある。夏の富山大会では準決勝で敗れて惜しくも甲子園出場を逃したが、U18W杯ではリリーフとして好投。常時150キロ前後をマークするストレートは数字に見合う勢いがあり、鋭く横に変化するスライダーも光る。高校生左腕にしては制球力も申し分ない。現在の戦力に余裕があり、将来性を重視する球団は狙い目の選手である。

　評価が難しいのが大学生左腕の米沢友翔（関西大）、渡辺和大（慶応大）、有馬伽玖（立命館大）の3人だ。いずれも春の時点では1位という声も多かったが、秋は揃って調子を落としている。良い時のピッチングを比較すると最も評価が高くなりそうなのが米沢だ。140キロ台後半のストレートは勢い十分で、コーナーに投げ分ける制球力も高い。ただ圧倒的な結果を残したのが4年春だけというのは不安材料だ。渡辺今年春のリーグ戦と大学選手権では見事な投球を見せたが、夏に体調を崩した影響で秋はスピード、コントロールともに良い時と比べるとかなり落ちている印象を受ける。ただ変化球に関しては最も安定しており、試合を作れる点は評価が高い。そして3人の中で最も苦しい状態に見えるのが有馬だ。昨年秋の明治神宮大会では10者連続三振を奪って一気に評価を上げたが、今年は春も秋も状態が上がっていないように見える。良い時を評価するのか今の姿を重視するのかで、最も評価が分かれる投手となりそうだ。

　逆に大学生で評価を上げてきたのが川尻啓人（亜細亜大）と星野世那（大阪商業大）の二人だ。川尻は春のリーグ戦でも150キロ台後半のスピードをマークしながら安定感を欠いていたが、秋はエースとして長いイニングをしっかり投げ切れるようになったのが大きい。コントロールにはまだ不安が残るが、スピードに関しては圧倒的でスケールの大きさも抜群だけに1位の12人入ってくる可能性は高いだろう。一方の星野は春から秋までエースとしてフル回転しており、現在の安定感は同じ大学生左腕の米沢、渡辺、有馬の3人を上回っている印象を受ける。最終的に大学生左腕で最も早く名前が呼ばれるということも十分に考えられるだろう。

　夏から秋にかけて評価を上げてきたのが社会人の柿本晟弥（パナソニック）と沢山優介（ヤマハ）の二人だ。ともに都市対抗は補強選手での出場となったが、いずれも安定したピッチングを披露。特に柿本は先発としても十分な結果を残し、NTT西日本の準優勝に大きく貢献した。さらに柿本は続く日本選手権予選でもフル回転の活躍でチームを本大会出場に導いている。驚くようなスピードはないが、スライダーとカットボールの精度は高く、社会人でありながらまだ伸びそうな雰囲気があるのも魅力だ。一方の沢山も日本選手権予選で先発として好投。今年一年を通じてしっかり結果を残したのは大きなプラスである。貴重な左腕で、早くから使えるという意味では大学生の投手を上回っている印象だけに、上位指名の可能性も高い。

　カテゴリー別に見ると少し社会人の有力候補は少ないが、全体的なレベルは例年と比べても高い印象を受ける。それだけに上位指名に占める投手の割合も高くなりそうだ。