愛知・パロマ瑞穂スタジアムで9月28日に行われたアジア競技大会・陸上競技の男子3000m障害決勝は、三浦龍司（SUBARU）が8分17秒36の大会新記録で金メダル、青木涼真（Honda）が自己ベストとなる8分17秒60で銀メダルを獲得した。3位はザカリア・エルハラーミ（カタール）で8分18秒13だった。

　3000mを走って、2人の差はわずか0.24秒。数字だけを見れば、最後まで互角の勝負だったようにも映る。

　2人が主戦場とする3000m障害は、トラックを7周する間に高さ91.4センチの障害物を28回、水濠を7回越えてタイムを競う。一般的なハードルとは違い、障害物は簡単には倒れない。ぶつかってもその場から動かず、いかに減速せずに越えるか、越えた後の走りにつなげるかが問われる過酷な種目だ。

　そのレースで8分03秒43の日本記録を持つ三浦が序盤から前に出た。それを見た青木は最初の一周だけ三浦についていったが、その後は自分のレースに切り替えた。

「まだ自分が練習していないスピード帯のレースだったので、そこで無理をするのは自分のスタイルに合わない」

　また青木は号砲前の三浦とのやり取りも教えてくれた。
「彼が『狙いたいタイムこれくらいなんですけど』みたいな話をしていたので、『じゃあゴールで会いましょう』と」

　レースは終盤に差しかかり、2000mを過ぎたあたりから三浦は疲労感を感じていた。それでも最後は逃げ切れると考えた。そしてゴールが見えてきたころ、後ろから迫ってきたのが青木だと感じていた。

「青木さんが来るなと。ラスト迫られたらどうしようかとは考えていました」

　最後の直線、2人のデッドヒートにスタジアムは大歓声に包まれた。だが、青木は三浦の背中を捉えきれなかった。3000mを走り切った先に残ったのは、0.24秒というわずかな差だった。

　今季序盤の三浦はスピード強化の一環で1500mや5000mの障害物がないフラットレースに取り組んだ。6月からは3000m障害のレースを重ね、実戦でのレベルアップを図った。8月の大会では転倒し、脚を負傷するアクシデントにも見舞われた。五輪を2年後に控えた“五輪中間年”でさまざまな経験を経て、今大会を迎えた。

　序盤から積極的に自ら動かした決勝レース。最後の一周は疲労もあり、安全を優先してハードリングを9割程度に抑えたが、それでも逃げ切った。タイムこそ意識していた水準には届かなかったものの、「前半からしっかり自分の走りで押していくことができ、そのまま押し切れたこと」は評価できるポイントだと振り返っている。

　そんな三浦が今年の位置付けをこう表現した。

「こういう年があってもいいと思います。今後、大飛躍とまではいかなくても、飛躍するための大きなステップになれば、本当に価値のある1年になります。そういった我慢の年というのも経験するべきだなと感じています」

　結果だけを見れば、三浦はシーズン終盤の試合であるアジア大会で金メダルを取った。だが本人にとって今年は、完成した自分を示す年ではなく、次の飛躍に向けて弱さを確認し、修正していく「我慢の年」だった。