「普段の生活で毎日朝起きて、『あーランキング抜かれたなー』ってちょっと思うわけで。そういうところからたぶん、悔しさは骨の髄まで染み込んでいる」

　全日本選手権で史上最年少優勝（当時14歳）を果たして以来、長年にわたって日本勢のトップに立ってきた23歳のエース・張本智和（トヨタ自動車）。しかし今年7月、幼少期から同じく“天才少年”として日本卓球界の期待を背負ってきた19歳の松島輝空（個人）が世界ランキング3位に浮上し、張本（同5位）を上回った。ランキングを抜かれたという事実は、試合や練習の場だけでなく、何気ない日常の中でも頭に浮かんできたという。
編注：最新の世界ランキングは松島3位、張本4位（9月14日時点）

　若きライバルの台頭によって、張本の中に生まれた「悔しさ」。彼はその感情と、どう向き合っているのか。

　8月のWTTチャンピオンズ横浜とWTTヨーロッパスマッシュでは、ともに準決勝で松島との直接対決を制した。ランキングでは松島に先を越されたものの、直近の直接対決では張本が勝っている。一方で、ランキングで上回られたことについては、「悔しい部分と受け入れられる部分がありました」と振り返る。松島の最近のプレーや活躍を見れば、ランキングで上回られること自体は「何ら不思議なことではなかった」という。

　松島の実力を真っ向から認める一方で、張本が気にしていたのは「周囲からの視線」だった。長く日本勢のトップに立ってきた自分が年下に抜かれれば、「きっと悔しいだろう」と周囲は想像する。その視線を向けられることが「すごく嫌」だったのだ。

「めっちゃ悔しがっている自分がちょっと嫌だった。『松島強いし』っていう、強がっている部分はあったのかなって思いますね」

　悔しさを認めながらも、周囲には強がってしまう複雑な心境。しかし日常に戻れば、ランキングを抜かれた事実をふとした瞬間に思い出し、それが練習に向かうモチベーションになっている。

「普段の生活で、あー抜かれちゃったんだなって思う瞬間がいろんなところで……携帯見てても思うので。そういうところが悔しさになって、それがまた原動力になって練習頑張ろうと。悔しさを力に変えたっていうのは試合の時じゃなくて、普段の練習で頑張れているのかなって思いますね」