メジャーリーグはその時、プロスポーツ史上最長とされる、二百三十二日間にわたる選手によるストライキの真っ最中だった。各チームが選手に払う年俸に上限を設ける「サラリーキャップ制度」を提案したオーナーサイドに対し、選手側が真っ向から反発。シーズン途中からストに突入し、とうとうその年のワールドシリーズは行われなかった。

「日本に野茂英雄というすごいピッチャーがいる。来年アメリカに来るかもしれない」

　私はアメリカのいくつかの球団に対して、事前に情報を与えていた。マック鈴木がいたシアトル・マリナーズの幹部にも、サンフランシスコ・ジャイアンツのスタッフにも、そしてロサンゼルス・ドジャースにも。感触はどこもよかった。だが実際の契約交渉となるとまた話は別だ。

　われわれはまず、マリナーズと接触した。その副代表が、任意引退選手がアメリカでプレーできるという確認を取ってくれた恩義を重んじてのことである。ところがマリナーズは「身体検査の結果、肩にけがをしているので、メジャー契約は結べないが、マイナー契約はどうだ」と言ってきた。

　次にジャイアンツとの交渉にサンフランシスコに飛んだ。空港に到着すると、なんとそこには日本人初のメジャーリーガーであるマッシー村上（村上雅則）さんが、花束を持ってわれわれを待ってくれていたのである。球団が考えた「粋な演出」は、それほど野茂への関心が高いということを示していた。

　ジャイアンツは、二年契約で契約金八〇万ドルから九〇万ドルを提示してきた。メジャー契約ではあるが、契約金は当初マリナーズが提示した一六〇万ドルを大きく下回り、とても納得できる条件ではなかった。

「君たちの今後のスケジュールはどうなってる？」

　ドジャースのGMだったフレッド・クレアから電話が入ったのは、私の事務所があるロサンゼルスでのことだった。私たちは次にヤンキースとの交渉でニューヨークに行く前に、ロスで小休止していた。

「うちのオーナーが会いたいと行っているのでぜひ来てくれ」

　招待されたのはドジャースタジアムだった。そこにはドジャースの黄金時代を築いた、球界の盟主ともいえるピーター・オマリーが待っていた。

　オマリーは初対面の野茂に、休みなしに一時間半ほど話し続けた。野球の話は一切しない。ロサンゼルスという町はどんなに素敵な町か。ドジャースファミリーがどれだけ友情に結ばれているか。そのプレー環境の素晴らしさを、情熱的にアピールし続けた。

「いろんな球団から声がかかっているだろうけれど、私は心から君に来てもらいたい」

　そう言ってオマリーと野茂は握手を交わした。

「野村さん、僕、オマリー・パパが好きになりました」

　その後、二人で夕食をとっているときに野茂が言った。

「あの人はビジネスじゃなく、僕を家族のように思って話してくれた。みんな契約金はいくらだといった話しかしないのに、奥さんは元気か？　ロスは気に入ったか？　と温かく迎え入れてくれました。だから僕は、オマリー・パパのところで野球がしたいと思います」