今夏の甲子園で、創部初の準優勝を成し遂げた健大高崎（群馬）。U-18侍ジャパンに選ばれた石田雄星、正捕手の大岩翔斗、二刀流で活躍した石田翔大ら3年生のリクルートを担当していたのが、今は磐田東（静岡）を指揮する赤堀佳敬監督である。2024年春から監督に就き、今夏は下級生主体のチーム編成でベスト4入りを果たした。

　近年、有望中学生を巡るスカウティング活動が激化している中、いかにして中学関係者との信頼を築いているのか。どのような視点で、中学生を見ているのか。スカウティングの裏側に迫った。

「今日は大岩が挨拶に来てくれています。菊川ボーイズ（静岡）の出身。中学のときから肩が強くて、いいキャッチャーだったんですよ」

　静岡県磐田市にある私立磐田東高。学校から車で5分の場所にある専用球場で、赤堀佳敬監督が迎えてくれた。

　今年で33歳。伊豆中央から中京大に進み、磐田南、盛岡大付、健大高崎でコーチを務めたあと、縁があって静岡に戻ってきた。物腰が柔らかく、話上手。おそらくは営業マンとしてもやっていけるのではないか。

「決勝の夜に、石田翔大からも『お世話になりました』と電話がありました。『力のない世代』と言われてしまっていて、本当に申し訳なく思っていたので、青栁（博文）監督や生方（啓介）部長はじめ、みんなの力のお陰で最後は甲子園に、しかも決勝まで行くことができて、嬉しくもホッとしています」

　取手シニア（茨城）出身の石田は、サード兼ピッチャーとして、甲子園準優勝に貢献。「スイングの強さと強肩が際立っていた」と、中学時代を懐かしそうに振り返る。

　彼らが高校に入学する直前の3月、健大高崎はセンバツで初の日本一を成し遂げている。3年生に田中陽翔（ヤクルト）、箱山遥人（トヨタ自動車）、森山竜之輔（国士舘大）、2年生には佐藤龍月（オリックス）、石垣元気（ロッテ）ら、中学球界を沸かせた選手がいた。いずれも、赤堀コーチが中学時代に声をかけた選手たちだ。

　センバツ開幕前に、磐田東への転任が伝えられていたこともあり、「赤堀さんのために優勝しよう！」と選手の気持ちはひとつにまとまっていた。

　センバツ優勝から2年半。新天地の磐田東でも、これまで築き上げてきたネットワークを生かして、独自のリクルート活動を行い、ひとつずつ実績を積み重ねている。

　今夏は、静岡大会の準決勝で聖隷クリストファーに1-2で敗れ、ベスト4。注目左腕の高部陸とは、前年秋から3季連続の対決となったが、一度も勝利を挙げられずに3連敗を喫した。

　夏の準決勝のスタメンを見ると、2年生が7人、1年生が2人。大会通して、試合に出場した3年生は2人のみ。2年生が、赤堀監督が初めてリクルートに関わった代になる。

「就任した4月から動き始めたので、健大時代に比べるとかなり出遅れています。それでも、さまざまな関係者が磐田東を勧めてくれて、ウチを志望してくれました」

　赤堀監督には、リクルートにおいていくつかのポリシーがある。

「ひとつのポジションに対して、何人もの選手に声をかけない（高校生は試合に出てこそ、上達する）」

「中学チームとのつながりを大事にする（浅く広くではなく、深く）」

　夏の大会で注目を集めたのが、一番ショート・阿部琉生と、六番レフト・阿部琥羽の兄弟だ。宮城仙北ボーイズ出身で、琉生は中学3年時の全国大会でMVPを獲得している。

「琉生は、仙北ボーイズの田中伸次監督からの推薦です。赤堀に合うタイプだと思ってくれたんだと思います」

　じつは、盛岡大付でコーチを始めたとき、関口清治監督から最初に「赤堀コーチに任せる！」と言われたのが宮城仙北ボーイズだった。毎週のようにグラウンドに通い、情熱を伝え続けた。ほぼ毎年、盛岡大付と健大高崎でOBを預かっていたことが、阿部兄弟の入学につながった。

「毎年、いい選手がいるチームに積極的に声をかけて、手広くやる方法もあると思うんですけど、そのやり方は自分には合わないかなって。この仕事は、『信頼が人につながる』と思っているので、つながりを大事にしたい。長い目で見たときに、信頼関係がなければ送ってもらえなくなってしまいます」

　高校野球界では、「〇〇シニアと〇〇高校はつながりが深い」と言われることがあるが、先輩が何人も入学していれば、送り出しやすいのは間違いない。

　そのうえで、磐田東の名前が売れれば売れるほど、これまでに縁がなかったチームからも興味を持ってもらえるようになる。大会で結果を出すことが対外的には一番の効果であり、「おかげさまで、問い合わせが増えています」と赤堀監督は語る。

「興味を持っていただけた中学のチームと、良いお付き合いができるように、可能な限り、グラウンドに足を運ぶようにしています」

　高校の指導者として大事なのは、預かった選手をいかに育てるか。「この高校を選んでよかった」と思ってもらえなければ、後輩は続いていかない。

　試合で活躍するのが一番だが、それと同じぐらい大事なのは連絡を欠かさないこと。このあたりに関して、赤堀監督はかなりマメだ。

　中学チームの関係者に、高校での近況をLINE等でこまめに送る。活躍が載った新聞やウェブ記事はもちろんのこと、寮や練習風景を写真で撮り、ケガをしたときはその状況を連絡する。良いときだけでなく、うまくいっていないときこそ、隠さずに報告する。

　親に対しても、「息子さんは今こういう状況です」とLINEを送ることがある。寮生になれば、我が子の様子をなかなか知ることができない。現状を伝えることが、信頼関係を築くためのベースとなる。

　磐田東には赤堀監督が関わった選手の弟がいる。両親や兄の満足度が低ければ、弟が赤堀監督を選ぶことはまずないだろう。

　1年生でセカンドのレギュラーを獲った東練馬シニア（東京）出身の杉山大雅の兄・翔大は、2025年夏に健大高崎のセカンドで甲子園に出場。今夏にエース格の働きを見せた郡山ボーイズ（福島）出身の斎藤希吉朗の兄・銀乃助も健大高崎で活躍し、2024年春にセンバツ優勝。東練馬も郡山も、赤堀監督とのつながりが深い硬式チームである。

「盛岡大付のコーチ時代に、郡山ボーイズに松本龍哉という強打の内野手がいました。中2の秋にコボスタ（楽天モバイル 最強パーク宮城）のライトにフェンス直撃の当たりを打って、ヤバイのがいるなって。当時はまだ郡山ボーイズとはつながりがなかったんですけど、そこから通うようになって、30回以上は通ったと思います」

　金銭面の条件や学校のハード面など、進路選択にはさまざまな要素があるが、最後は情熱と誠意。フットワークの軽さこそが武器だった。松本は盛岡大付に入学したあと、青山学院大、JR東日本東北でプレーを続けている。今夏の都市対抗では、初戦の第一打席に先制ホームランを放った。

「松本が入学する前に、ぼくが学校を辞めることが決まって、『申し訳ありませんでした』と郡山のグラウンドに謝りに行ったんです。そのとき、小学6年生で体験入部に来ていたのが斎藤銀乃助。セカンドでふにゃふにゃしながらボールを受けていたんですけど、捕るのも打つのもきれいで柔らかい。その後も成長を追い続けていて、最終的には健大を選んでくれました。その縁がなければ、弟の希吉朗もうちには来ていないと思います」

　長年築いてきた信頼関係によって、つながった縁と言えるだろう。