今季11戦を終えて未勝利。選手権6位。しかしフェルスタッペンの苦戦は、ノリスやラッセルとは意味が違う。彼が問題視しているのは、レッドブルの戦闘力だけではない。2026年のF1そのものなのだ。

　彼が求めているのは、マシンの限界まで攻め、ドライバーの腕で速さを引き出すF1だ。しかし2026年のマシンでは、エネルギーを温存するためにアクセルを緩めたり、戦略的にパワーを配分したりすることが、これまで以上に重要になった。

「これはF1じゃない」「まったく楽しくない」

　そんな違和感を、フェルスタッペンはシーズン開幕後も繰り返し訴え続けた。さらに日本GPでは、こんな気になる言葉まで飛び出した。

「毎朝起きるたびに、自分自身を納得させている。やってみろ、ってね。でも時間が経つと・・」。F1を戦うモチベーションについて問われたときの答えだった。

　もちろん、彼がすぐにF1から去るという話ではない。しかし今のフェルスタッペンは、勝てるかどうか以前に、「自分が愛してきたF1は、これからも自分が戦いたいと思えるものなのか」と問い続けている。F1そのものへの違和感と戦いながら、なおコースに向かい続けること。そこに2026年のフェルスタッペンが抱える、もう一つの苦しさがある。

　アロンソの現実は、さらに厳しい。望みうる最高の体制で臨んだはずが、前半戦を終えてアロンソが手にしたポイントはわずか1点だった。だがアロンソの戦う姿勢にブレはない。開幕戦オーストラリアGPをリタイアで終えた際、「常に進歩はある」と、アロンソはコメントしていた。

　その思いは今も変わらず、そこから5ヶ月の忍耐を経て先月末に投入された改良版マシンによって、アストンマーティンの戦闘力は秒単位で上がった（前回コラム参照）。

　前半戦だけを見れば、彼らは確かに敗者だった。ノリスは、前年王者としての輝きを失い、フェルスタッペンは今のF1そのものへの不満を隠さない。ラッセルは、勝てるマシンを手にしながら結果に恵まれない。そして復活を期したアロンソは、わずかなポイントしか獲得できていない。

　しかしこれだけの顔ぶれが、後半戦もズルズルと不振を続けるとは考えにくい。ノリスは先月の今季初優勝が、弾みになりうる。アロンソはホンダの新PU（パワーユニット）が期待通りのパフォーマンスを発揮すれば、さらなる飛躍が期待できる。ラッセルも、タイトル獲得の意欲は衰えていない。

　フェルスタッペンだけは、少し厄介だ。「戦うことの楽しさ」を第一義に置く彼にとって、今季の改変は許せないレベルであろうから。とはいえアントネッリとの激闘を制して上がった2位表彰台の彼の表情は、十分に清々しく見えた。来週のオランダGPから始まる後半戦は、彼ら4人の立ち直りに特に注目しようと思う。

（了）