2021年は奥川恭伸の年だったけれど、翌22年は長岡秀樹の1年となった。

　当初は、実績のある西浦直亨をレギュラー遊撃手として起用するつもりだったけれど、開幕を迎えてもなお、まったく西浦の調子が上がらなかった。

　そこで思い切って、開幕戦から長岡を抜擢した。あえて言えば、それは「消極的な選択」だったと言えるかもしれない。それでも彼は見事に期待以上の活躍を見せてくれた。

　彼に関しては、細かい技術論を僕が口にすることはない。強いて言えば、「しっかり振りなさい」と伝える程度で、詳細はコーチたちに任せていた。調子の波こそあれど、あれだけ長くスタメンを張り、ペナントレースの過密日程を戦い抜くのは容易なことではない。僕の目から見て、彼は「頑張っている」というより、「踏ん張っている」という言葉がしっくりきていた。その姿は、見ていて本当に頼もしいものだった。

　彼に対して、「すばらしい」という賛辞を惜しむつもりはない。ただ、あえて正直に言えば、彼を使い続けることは、こちら側にとってもめちゃめちゃ我慢の連続だった。彼が歯を食いしばってプレーしている裏で、僕もまた、同じように歯を食いしばって起用し続けていたのだ。これはある種の「共闘」のようなものかもしれない。

　バッティングに関しても、僕からの注文は何もなかった。選球眼を批判する声もあったけれど、打順は八番。その先にはピッチャーがいるという打順の特性上、多少のボール球を強引に打ちにいく姿勢は、むしろ許容範囲だと考えていた。

　力強くスイングができ、ボールを遠くに飛ばすことができる。その長所を殺してまでフォアボールを求めるつもりは毛頭なかった。

　ただし、起用を続けるための条件はあった。

　全力でバットを振り切ること。そして、野球に対するひたむきな姿勢を失わないこと。その二つさえ守られていれば、僕は彼を使い続ける。そう決めていた。もし、その前提が崩れたときこそ、僕が発破をかけるべきときだと決めていた。

　正直に告白すれば、起用当初、守備面に関しては「多少のミスは目をつぶるしかない」と覚悟していた。ピッチャーに迷惑をかける場面もあるだろうと考えていた。しかし、いざ蓋を開けてみれば、彼の守備は僕の期待を遥かに上回るスピードで上達した。

　彼がその後、どのような選手になっていったのかは、読者のみなさんがすでに知っている通りだ。この年、長岡は三井ゴールデン・グラブ賞を獲得する。さらに24年には、最多安打者賞、ベストナイン賞にも輝き、村上が海を渡った今では内野のリーダー格となっている。

　あのとき、彼と一緒に歯を食いしばった時間が、後のスワローズの強固な守備網の礎になったことは間違いない。僕が信じて待ち続けた育成の果実が、こうしてしっかりと実を結んでいることが、本当に嬉しい。