思った以上に“ガチ”の企画だった。

　昨年、メジャーでは初めてOBによるホームランダービーがブリュワーズで行われたが、マリナーズでは初めて。どの程度の盛り上がりになるのか。そもそも何人がホームランを打てるのか。

　投手だったライアン・ローランドスミスも出場。その彼は同じオーストラリア出身で「クロコダイルハンター」として知られたスティーブ・アーウィンの仮装で登場し、バットではなく、ワニの浮き輪を手にしていた。1番手のバッキー・ジェイコブソンは、明らかに普段から体を動かしていないことが分かる体型。それでも3本塁打を放ったが、かろうじてという感じ。

　この時点では、コンテストというより、エンタメだった。

　ところが、2番目に登場したステファン・ロメロが最初の2分間で23スイング。約5秒に1回というペースで、これは今年からルールが変わったものの、昨年までのオールスター／ホームランダービーに出場していた選手らと変わらない。しかも7本塁打をマークし、計9ポイントでトップに立った。

　イチローさん（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）も「他の選手があんなに打つとは」と驚いた。一緒に練習をし、優勝したロメロについては強敵になると考えていたそうだが、「（オースティン・）ノラがあそこまでやるとは思わなかった。油断していました」と真顔で振り返った。

　予選ラウンドでは、そのロメロとノラが9ポイントでトップ。得点を稼ぐにはポイントが2倍になる30秒のボーナスラウンドで何本の本塁打を放つかということになり、ノラはここで3連続本塁打を放ってポイントを荒稼ぎした。

　イチローさんが登場したのは最後7人目。このとき、まるで現役時代にチャンスで登場したかのような歓声が、球場全体を包んだ。

　実はこのイベントは試合後に行われた。試合では1点差負け。後半に入ってからの貧打を象徴する展開で、終わった瞬間に多くは帰路につき、閑散とするなかで行われるのかと思いきや、ほとんどのファンが残っていた――決して大袈裟ではなく、イチローさんを見るために。

　その期待には十分応えた。しかも、登場する前の段階でゾクゾクさせた。

　イチローさんに投げる投手が姿を見せると、簡易型のマウンドをそれまでの位置から3メートル以上も下げた。投球練習を始めると、それまでの緩いボールはまるで異なり、まさに速球。これでやるのか？　球場がザワついた。

　イチローさんも「あれはインパクトあると思う」と話し、狙いであったことを明かしている。

「他の選手は緩い球というのは分かっていたし、あれはあれとして作品にしたかったというのはあります。なかなかあれは見られない。すごい球なんですよ。ピッて、手元で」

　投げたのは、わざわざ日本から駆けつけたENEOSの日高一晃コーチ。イチローさんが東京で練習するときにお世話になっているという。

「もう6年くらいになるんですけど、初めて会ったときから僕は驚いたんですよ。とんでもないピッチャーだなと」

　さらにこんな裏話を披露した。

「実は日高さんの球を打ち返すには、ある程度状態を上げていかないと飛ばせない。そういう球。だから自分のバロメーターにもなる。途中何年かは、僕の状態が全然上がらなくて、日高さんのあのクオリティの球を打てなかったんです。僕の状態がきっかけで。そういう意味でバッティングピッチャーの球で自分の状態を測れる人ってなかなかいないんですよね。本当にすごいピッチャーです」