さて、その西田はインタビュー前日、3安打を放った。

「ラッキーです。2安打はラッキーですね」

　例えば、詰まらせてショートの後ろに落とすのは、傍から見ればラッキーと映っても、実際は技術であったりする。イチローさんがかつて、そんな話をしていた――と伝えると、西田は「あ、ほんまっすか」と笑いながら続けた。

「僕はラッキーって捉えますね。『毎日ええことしてるからや』って思いますね」

　とはいえ、3Aでの成績は8月2日現在、打率.312、出塁率.437。2024年以降、マイナーの全レベルでプレーしてきたが、出塁率が4割を下回ったことがない。当然ながら、力がなければ、この数字は残せない。

　中でも出塁率は、西田自身が意識してきたところ。

「自分の役割――高校のときからずっと、大学のときも、出塁っていうのが自分の役割だと思っていたので、そこを目標にして毎日プレーしてきた。なので、打つっていう目標よりかは、塁に出ることが目標だったので、バッティング練習っていうよりかは、ちゃんと配球を見て、ストライクは絶対振って、ボールは絶対振らないとか、ランナー進めるとか、そういうことばっか考えていました」

　ただ、少しずつ意識が変わりつつあるという。

「去年ぐらいから、バッティングについて深く考えだした。去年一年通してAAにずっといたんですね。そのときにちゃんと打たないとって思って、いろんなことをまた試し出して、今年はちゃんと打てるって感じですね」

　しっかり振って、強い打球を。それでも、出塁率は落ちていない。

　「もちろん、自分のいいところは消しちゃダメなので、そこは残しつつ、大事な場面で、外野フライを打てるとか、しっかり打って塁に出るっていうのは意識しています」

　とはいえ、チームからOPSのアップを求められれば、「頑張ります」とためらわない。

「僕の場合、ホームランがないので、OPSが上がりにくいんですけど、それが球団の指示なら、僕は『はい』って言います。それに合わせますし、僕は従業員なので、やれって言われたらやるし、やれるように工夫してやります」

　そんな柔軟性もまた、彼の強みである。

　もちろん、球団に何かを求められるのは、メジャーというその先があってのこと。西田は今年5月25日に初昇格。6月9日にまた3Aに戻ることになったが、「試合に出られれば、なんとか自分でアジャストはできそうだなっていうのは思った」と話す。

「まだ僕、30打席しか立っていないので、メジャーのことを言うのはまだ早すぎる」と多くは語らなかったが、それがそのときに感じた距離感。

「自分が定着するために、やっぱり一発もたまには欲しいですし、守備はセカンドとライト、センター、全部守れるようにしておきたい。だからセカンドの守備も練習しつつ、毎日外野の練習もしているので、（マイナーの）試合ではセカンドでしか出ないですけど、外野も練習しています」

　そんな彼にはこの先、いったいどんなキャリアが待っているのか。

　来る前に抱いたのは、英語、起業、プロ入りという3つの夢。叶えたといえばすでに3つとも叶えたが、3つ目は、メジャーに定着してこそ。その場合、さらに多くの中・高校生を刺激することになるが、真剣な眼差しでアドバイスを求める選手が増え、それに対して、“あか〜ん”という回数が減るなら、彼の訴えてきたことが、伝わったことになるのかもしれない。

（編集：スリーライト）