マシンは、すでに壊れていた。

　先週末のF1イギリスGP決勝レース。首位はフェラーリのシャルル・ルクレール。しかしメルセデスのキミ・アントネッリが背後に迫る。今にも勝負を仕掛けようとしていた、その矢先だった。左前輪付近に深刻なダメージを負ってしまう。その後は高速コーナーでは曲がらず、フロントタイヤはグリップがなく、「宙に浮いているようだ」と訴えるほどの状態に。何度もコースから飛び出し、後続車に次々に抜かれていった。

アントネッリ：何位まで落ちた？
ピーター・ボニントン（担当エンジニア）：10位だ。
アントネッリ：根本的な問題が起きてる。
ボニントン：じゃあピットに戻ってこい。
アントネッリ：いや、このまま走り続けて、ポイントが取りたい。1ポイントでも取りたい。

　F1では10位までが入賞圏内。このまま走り切れば、1ポイント獲得できる。毎レース平均20ポイント以上稼いできたアントネッリにしてみれば、とるに足らないポイントだ。それでもアントネッリは、1ポイントにこだわった。しかしほとんどコントロール不能のマシンで走り続けた結果、何度もコース外に飛び出したことで5秒ペナルティを科され、15位完走に終わった。

　アントネッリは依然として、ドライバーズ選手権で首位を維持している。だがこのレースを0ポイントで終え、一方チームメイトにして最大のライバルであるジョージ・ラッセルが2位に入ったこともあって、約1ヶ月前には68ポイントあった両者の差は25ポイントまで一気に縮まった。

　しかし今回のレースで、ひとつ見えたことがある。それは、「たとえ1ポイントでも、取れるときに取る」というアントネッリの強い気持ちだ。F1デビューした去年は、そこまで貪欲ではなかった。むしろ、「F1ドライバーにふさわしい速さ」を周囲に認めさせることに一生懸命だったように見える。

　もちろんそれは、無理もない。18歳でトップチームのメルセデスに抜擢されF1デビュー。チームメイトのラッセルは自分より10歳近く年長で、次代のチャンピオン候補と評価される逸材だ。そのラッセルと遜色のない速さで走れることを証明する。新人アントネッリにとって、それは最重要事項だった。

　しかし初年度のアントネッリは、ラッセルにまったく敵わなかった。全24戦中、予選でアントネッリの方が速かったのは3戦のみ。レースでの獲得ポイントも、319：150と2倍以上の差をつけられた。まさに完敗だった。しかし今季は、以前のコラム（「アントネッリ首位独走！　「本命」ラッセルはなぜ勝てないのか」）でも述べたような理由から、アントネッリは急成長を果たし、選手権トップに躍り出た。

　こうなると、レースへの向き合い方も必然的に変わって行く。