B1は各チームが60試合中55試合を消化し、チャンピオンシップ（CS）に進出する8チームの顔ぶれが見えてきた。長崎ヴェルカは4月12日、全26チームの中でもっとも早くCS出場を確定させている。

　4月19日の茨城ロボッツ戦は、相手が65％という驚異的な確率で3ポイント（3P）シュートを決めるなか、最大17点のビハインドとなる厳しい展開だった。しかし第4クォーターに追いつき、オーバータイム（延長戦）で突き放して109-103で制した。18日（90◯69）に続く連勝でシリーズを終えている。

　長崎は現在43勝12敗と西地区、B1全体の首位。2021-22シーズンのB3参入から5シーズン目、B1昇格3シーズン目の新興クラブが、日本バスケの頂点に急接近している。

　長崎は今季の前半戦を27勝3敗という圧倒的な勝率で終えた。一方で4月に入り、やや負けが増えている。8日の三遠ネオフェニックス戦（97●103）、11日のレバンガ北海道戦（80●82）は連敗し、15日の広島ドラゴンフライズ戦（82●83）も落とした。

　そんなチームにとって、19日の逆転勝利は一つ壁を乗り越えた展開だった。モーディ・マオールヘッドコーチ（HC）はこう語っている。

「今は自分たちのメンタルのところで、新たなチャレンジをしています。私たちはプレーオフ（＝チャンピオンシップ）が決まっている状況のプレーにまだ慣れていません。プレーオフがすぐそこにある中で、しっかり一つずつプレーすることは難しいし、だからこそチャレンジングになります」

　馬場雄大もこう口にしていた。

「茨城さんが僕たちにアジャストしてきて、すごく苦しい戦いでしたが、（長崎は）途中で守り方も変えたりして、すごくいい内容になりました。広島さんに負けたとき、他のチームを相手に試合を落としたときの状態で今の試合を迎えていたら、多分負けていたと思います。だけどこの数週間、自分たちの中で良くなかったことを見つめ直して、ミーティングもして、そこが結果に表れました」

　レギュラーシーズンの途中経過を見れば長崎は「ベストチーム」と言い得る試合をしてきた。とはいえCSを過去に何度も戦ったメンバーが残る宇都宮ブレックス、千葉ジェッツ、琉球ゴールデンキングスのような経験値はまだない。彼らはまさに今、現在進行形で「ポストシーズンをどう迎えるか、そしてどう戦うか」というチャレンジを始めたところだ。

　ヴェルカの立ち上げを主導したキーマンが、伊藤拓摩・代表取締役社長兼GMだ。彼は高校、大学とアメリカで教育を受け、2016年9月のBリーグ開幕時はアルバルク東京のHCを任されていた。2019-20シーズンはテキサス・レジェンズのアシスタントコーチをしていたが、2020年夏に長崎へ招かれてゼロからチームを立ち上げた。

　念のため説明するとヴェルカとJリーグのV･ファーレン長崎は、ともに通販大手のジャパネットホールディングスがオーナーだ。彼らは2024年秋にアリーナ、スタジアム、ホテル、商業施設、オフィスなどが集結した「長崎スタジアムシティ」も開業させている。この二つのプロクラブは街の魅力を上げる、価値を高める役割も担っている。

　だからこそ彼らは当初から「楽しめる」スタイルにこだわってきた。今季はハードでアグレッシブ、スピーディーな「ヴェルカ・スタイル」が鮮やかに花開いている。

　ヴェルカの強みは明快だ。1試合あたりの平均得点（91.4得点）、3Pシュートの成功率（37.1％）もB1最高。守備の指標を見ると1試合平均のスティール（9.6個）がやはりB1最多だ。逆にリバウンドは彼らの弱みなのだが、走り勝てる、決め切れるところが強みになっている。

　ヴェルカの試合はとにかくペースが早く、攻守とも盛り上がる場面が多い。プロバスケが5年前まで無かった土地で、この競技にそれほど馴染みのないお客でもきっと魅了されるプレーだ。

　編成を見るとオールラウンドな選手が揃っている。馬場雄大は196センチとそれなりに大柄だが、170センチ台のガードとマッチアップできる機動力を持ち、おそらくBリーグのベストディフェンダーだ。速攻からのドライブ、3Pシュートも大きな強みで、プレーメイクの能力もある。

　ジャレル・ブラントリーはパワーフォワード（PF）だが、やはりスピードやドライブが強みで、アタックの先頭に立ってウイングのようなプレーをする。この二人は昨季もこのチームでプレーしていた。