トミー・ジョン手術から復帰したばかりの佐藤には、球数の制限がかかっていた。古島先生から伝えられたのは「30～40球が目途」。夏の大会で、いかに投手陣をやりくりしていくか。センバツ後のプランでは、「先発・石垣を考えていた」と青栁監督は明かす。

　その言葉通りに、春の群馬大会準決勝では先発として7イニング98球を投げて、前橋育英を2失点に抑えた。続く関東大会では、1年生の石垣聡やセンバツで頭角を現した山田に先発の経験を積ませるために、石垣は全試合リリーフで試合を締めた。

　6月上旬に行われた聖光学院との練習試合で先発し、140球近く投げて完投勝利を挙げた。夏の大事な試合での先発を考えての起用だったが、試合後にヒジの筋肉が張り、しばらく登板を回避することになった。

「すぐに古島先生にも診てもらいました。そこで、『今の段階では出力が高すぎるから、先発で球数をたくさん投げるのはやめたほうがいい。投げるのなら、リリーフの短いイニングで』という話をされました。石垣本人もその話を聞いています。高校生の体で150キロのストレートをコンスタントに投げていて、それに石垣の場合は常に100パーセントで投げるので、力を抜くことができない。それもあって、ヒジへの負担が強くなっていました」

　古島先生から「リリーフで」と言われた時点で、夏に石垣を先発させるプランはなくなった。万が一、無理な起用で右ヒジを痛めてしまったら、石垣の将来にも影響を及ぼす。佐藤のことがあっただけに、青栁監督の判断はより慎重なものとなった。もちろん、リリーフであればヒジを痛めないという保証はどこにもないが、「球数」という点で負担を軽くできるのは間違いなかった。

　迎えた夏の群馬大会。青栁監督の構想では下重と山田が先発枠で、佐藤や島田が中継ぎに回り、石垣はリリーフで待機。決勝の前橋育英戦では、下重が3回に先制3ランを浴びる劣勢の展開となったが、下重（5回）、佐藤（2回）、石垣（4回）でタイブレークにもつれ込む熱戦を制した。このとき、佐藤の球数は29球で終わっている。

　甲子園の京都国際戦も、群馬大会決勝と同様のプランだったが、下重が3回4失点で降板。山田、佐藤が6回までつなぎ、7回から石垣につないだ。石垣は最速155キロのストレートを投げ込み、甲子園の観衆を沸かせた。

「基本的な考えとして、先発で使うのは変化球のキレが良くて、コントロールがいい投手。下重がまさにそのタイプで、もっとも安定感があったピッチャーでした。リリーフには、球が速くて三振を取れる石垣を置いておきたい。そう考えると、佐藤は中継ぎで使うことになり、球数制限もあるので最後に残しておくのは難しい。だから、佐藤と石垣の並びはセットで考えていました」

カウント途中での継投、
「雨が降る前に傘を差す」早めの継投、
マシンガン継投、選手の身体を守る継投、
もしくはエースと心中……
果たして正解は？

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横浜　村田浩明監督
花咲徳栄　岩井隆監督
関東第一　米澤貴光監督
健大高崎　青栁博文監督
仙台育英　須江航監督
山村学園　岡野泰崇監督
立花学園　志賀正啓監督
SympaFit　加治佐平代表取締役