昨シーズンまで日本ハム、巨人、中日で主砲として活躍し、打点王にも輝いた中田翔氏に、プロ野球開幕直前のセ・リーグ順位予想を聞いた。豪快な打撃で長く球界を代表するスラッガーとして戦ってきた男は、今季のセ・リーグの勢力図をどう見ているのか。各球団の戦力やキーマンの存在、ペナントレースのポイントを打者目線で分析しながら、順位をズバリ占ってもらった。

――解説者1年目、初めての順位予想になるかと思いますが、セ・リーグからお願いします。

　1位から阪神、DeNA、巨人、中日、広島、ヤクルトと予想します。

――阪神が連覇を達成ですね。

　はい、石井大智投手の離脱は痛いですが、投手陣の層が厚く、野手陣はレギュラーがしっかりと固定されています。経験値も高く、1年通して見たときに、安定した戦いができると思います。打線は近本光司選手が不動のリードオフマンとして引っ張り、中軸の佐藤輝明選手、森下翔太選手が着実に成長しています。昨年、本塁打と打点の二冠を獲得した佐藤選手は、余計な力みがなくなり、いい意味で力感のないスイングができるようになりました。もともと類まれなパワーを持っているので、芯で捉えることができれば、長打を打てる選手です。

――連覇のキーマンは誰になりますか。

　森下選手ですね。佐藤選手が昨年以上にマークされることが予想されます。打順がどうなるかわかりませんが、その前後を打つ森下選手の活躍が重要になってくるはずです。

――阪神に続く対抗馬はDeNA。

　打線がいいですよね。攻撃陣に関しては、阪神に匹敵する力があると思います。経験、実績ともに豊富な宮﨑敏郎選手、筒香嘉智選手、佐野恵太選手、そして牧秀悟選手がいて、若いバッターも伸びてきています。長打が出やすい横浜スタジアムを本拠地にしていることも、攻撃陣には追い風になるはずです。

――優勝まで考えると、何がカギになりますか。

　中継ぎ陣でしょうか。年間通した戦いの中で、どれだけ安定したピッチングができるか。現状では、層の厚さや安定度を考えたときに阪神のほうが充実していると見て、優勝予想に阪神を推しました。