F1が、こんなにも迫力満点のスポーツだったとは！

　F1の今季開幕戦オーストラリアGPを観戦して、そんな感想を抱いた人も少なくなかったと思う。今季初レースは、それほどに見応えのあるものだった。去年までは、前の車より明らかにペースが速くても、抜きあぐねて数珠つなぎになったまま推移する、そんな光景が普通だった。ところが今年は、いたるところで抜きつ抜かれつのバトルが繰り広げられ、一瞬も目が離せなかった。

　とりわけスタート直後は、4番手のシャルル・ルクレールが驚異的なダッシュで一気にトップに。その後はポールシッターのジョージ・ラッセルと、毎周のように首位が入れ替わる緊迫の戦いを見せてくれた。その後方でも、7番グリッドのルイス・ハミルトンが4台をごぼう抜きにして3番手に躍進するなど、見ていて実に楽しい展開だった。

　それを可能にしたのが、今季大きく変わったF1マシンである。まずパワーユニットだが、1500ccターボ＋電気モーターのハイブリッドという基本構造は同じながら、エンジンと電気の出力比が、去年までの4対1から5対5へと、電動比率が大幅に上がった。それに伴い、先行車の1秒以内に迫ると、追加パワーが使える「オーバーテイクモード」が導入された。

　車体も乱流の影響を受けにくいデザインになり、先行車に近づきやすくなった。車体のサイズも全長で30cm、全幅で10cm短くなり、重量も30kg軽量化されたことで、より軽快かつ接近した戦いができるようになった。「迫力と見応えのあるレースにしたい」というF1側の狙いが、どんぴしゃり当たった形だ。

　そしてこの新しいF1は、もう一つの変化を予感させた。長く主役を務めてきたドライバーたちに代わり、新しいヒーローが誕生するかもしれない、ということだ。

　開幕戦は、メルセデスのラッセル、キミ・アントネッリのコンビが、1、2位を独占した。予選でも二人はフロントローを占め、ラッセルは3番手以下にコンマ8秒近い大差をつけた。事前の下馬評通り、今季はメルセデスが最強であることは間違いなさそうだ。特にラッセルの速さは際立っていた。

　しかしフェラーリも負けていない。予選一発の速さではメルセデスに大差をつけられ、レースでも彼らのペースにはついていけず3、4位に終わった。しかし戦略が機能していれば、ルクレールは2位表彰台に上がっていた可能性はある。総合力でやや劣るとはいえ、メルセデスにしっかり食いついているといえる。

　一方で、去年まで優勝争いの常連だったマクラーレンとレッドブルは、出遅れている印象だ。新チャンピオンのランド・ノリス、彼と去年最終戦までタイトルを争ったマックス・フェルスタッペンが、開幕戦は5位、6位が精一杯だった。それを見る限り、上位勢はメルセデス、フェラーリの2強。一歩遅れてマクラーレン、レッドブルという状態が、少なくともシーズン前半は続くのではないか。