2月22日にミラノコルティナ五輪が閉幕した。

　現地イタリアと日本の時差は8時間、テレビやインターネットでの中継を見るために寝不足の日々が続いたが、冬季最多の24個というメダル獲得や、メダルだけでなく記憶に残るパフォーマンスの数々に熱くなった日々が終わった。

　さかのぼれば開幕は2月6日。同日、筆者は現地イタリアにいた。と言っても五輪取材ではなく、バレーボールの取材だ。しかも同じイタリア国内とはいえ、北部のミラノから約600キロ離れたローマよりもさらに南に位置するラティーナに隣接するチステルナ、そしてボローニャ、ペルージャと取材で訪れた場所は五輪で盛り上がる現地からは遠く離れていた。空港にも取材で訪れた街でもテレビをつけなければなかなか五輪に触れることはなかったが、五輪だけに関わらず、イタリアは変わらずいつも通りに、我が町のクラブや選手を応援する人たちの姿があった。

　たとえばチステルナでは、「毎日必ず（バレーボールセリエAの）チステルナの練習を見に来るのが楽しみ」という老夫婦に出会った。イタリア語と日本語、コミュニケーションはスマートフォンの翻訳アプリを駆使しての会話ではあったが、チステルナでプレーする垂水優芽や、垂水以外の選手のことを熱心に教えてくれる。

　イタリアに渡った一年前、「現地へ来るまでイタリア語はほとんど話せなかった」と言う垂水だが、2年目のシーズンを迎えた今季は練習中もチームメイトと談笑する回数は格段に増えていた。カメラマンが向けるカメラに向けて「自分も撮ってくれ」とばかりに笑顔でポーズをする選手とふざけ合いながら垂水も笑う。そんな姿を見ながら「44年間、看護師の仕事をしていて今はこの（練習を見に来る）時間が1日の中の最高の楽しみ」という老婦人がスマートフォンに入力された文字を見せてくれた。そこには「ユウガは夫の話が長いから、たまに聞いたフリをして聞いていない」と絵文字入りの冗談が書かれていたが、その後、続けてまた違うメッセージを見せてくれた。

「言葉ができなくても、イタリアでチャレンジしようと飛び込んできたユウガはすごい。ユウガのおかげで私たちも日本のバレーを知ったし、イタリアでも日本のバレー、日本人選手はとても人気です」

　遠く離れた場所で戦う、日本人選手を「すごい」と笑顔で称えてくれる人がいる。日本代表として戦う国際試合では世界各国で日本チームの人気を実感することもあるが、イタリアのクラブでプレーする日本人がいるからこその光景でもあることを、改めて感じる1シーンだった。

　明日もここへ来るのか？　と尋ねられ、ボローニャへコッパイタリアファイナルを取材に行く、と伝えるとまだ笑みがこぼれた。そして、翻訳を使わなくてもわかる言葉を老夫婦が揃って口にした。

「ユーキイシカワ！」

　そしてこう言った。

「彼はラティーナにいたんだよ。この街から、トップ選手になったんだ」