イチロー、ダルビッシュ、大谷… WBC過去5大会の「語り継がれる名言集」
第4回大会（2017年）
初戦のキューバ戦。同点で迎えた4回二死二塁の好機で、山田哲人が振り抜いた打球は左翼席に入ったかに見えたが、スタンドの最前列にいた少年がグラブを出して捕った。外野フェンスよりも手前で捕球したことから、ビデオ判定で二塁打になった。
試合は11-6で勝ったが、球場関係者から注意を受けた少年はSNS上で批判にさらされる事態に。山田は日刊スポーツの取材で少年を気遣って上記のメッセージを送った。
第2ラウンド第2戦でキューバと再び激突すると、心優しきヒーローは1回に先頭打者アーチ、8回に2ランを放つなど猛打賞3打点の大活躍で侍ジャパンを勝利に導いた。
勝負を分ける要因は細部に宿る。準決勝の米国戦。1-1の同点で迎えた8回、一死二、三塁のピンチで日本は前進守備を敷いた。2番のアダム・ジョーンズを三塁ゴロに打ち取ったが、松田宣浩がファンブルする間に三塁走者のブランドン・クロフォードが本塁に生還。一塁で打者走者をアウトにしたが、勝ち越し点を許し、これが決勝点となった。
松田は9回二死で迎えた打席で三振に倒れ、最後の打者に。小久保裕紀監督にチームのまとめ役に指名され、気持ちを前面に出すプレースタイルで引っ張ってきたが、痛恨のミスで2大会連続準決勝敗退に。「小久保さんを世界一の監督にするという思いでいましたから、それだけは悔いが残る」と声を落とした。
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第5回大会（2023年）
決勝の米国戦の試合前に大谷翔平がナインにかけた言葉で、日本だけでなく海外でも話題になった。スター選手をそろえた米国に憧れを持っていては超えられない。「今日一日だけは彼らへの憧れを捨てて、勝つことだけ考えていきましょう」と呼びかけると、チームの士気が一気に高まった。
試合は1点を先制された直後の2回に村上宗隆の本塁打などで逆転すると、4回に岡本和真のソロで突き放した。7人の継投策で米国の強力打線の反撃をしのぎ、9回のマウンドに立った大谷が無失点で締めて3大会ぶりの頂点に。大谷は打者として全7試合出場で打率.435、1本塁打、8打点をマークし、投手としても3試合で2勝1セーブ、防御率1.86の大活躍でMVPに輝いた。
このWBCで「陰のMVP」と称賛されたのが、ダルビッシュ有だった。メジャーリーガーでただ1人宮崎合宿から合流すると、若手投手たちに惜しみなく助言を送るだけでなく、投手と野手の垣根を超えて食事会で交流を図るなど、チームリーダーとして結束力を高めることに尽力した。
自身の調整に専念できなかったことがパフォーマンスに影響した部分はあっただろう。大会では本来の投球を見せられなかったが、ダルビッシュの存在なくして世界一にたどりつけなかった。
昨年10月に右ひじの手術を受けて現在はリハビリ中だが、今回のWBCは井端弘和監督の希望でアドバイザーとして参加。選手たちから絶大な信頼を置かれる右腕は、大会連覇に向けてサポートに徹する。
（企画・編集／YOJI-GEN）
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