2月15日（現地時間、以下同）、ミラノ・コルティナ五輪のスピードスケート女子500ｍが行われた。4組で登場した高木美帆（TOKIOインカラミ）は自己ベストに迫る37秒27を叩き出し、今大会2個目、通算9個目のメダルを獲得した。

　また、9日の女子1000ｍにも出場し、女子500ｍを本命にしていた28歳の山田梨央（直富商事）は37秒78で9位、23歳の吉田雪乃（寿広）は37秒98の13位に終わった。金メダルは、この種目で世界記録保持者のフェムケ・コク（オランダ）で36秒49と五輪記録を更新。銀メダルは、女子1000ｍを制したユッタ・レールダム（オランダ）の37秒15だった。

　高木は今大会で20日に行われる女子1500ｍを本命としており、この種目に出場するかどうかギリギリまで明言せず、その動向に注目が集まっていた。しかし、銅メダルが決まった瞬間は笑顔でガッツポーズを見せた。

　高木美帆の好パフォーマンスの要因はどこにあったのか。また、金・銀を独占するオランダ勢の強さの秘密は何なのか。長野・ソルトレークシティと2大会連続でメダルを獲得し、現在はスポーツキャスターや解説者としても活躍する清水宏保さんに、レースの戦いぶりと今後の展望を聞いた。

　高木選手は女子500ｍでリザーブ登録はされていましたが、選手村に入ったときにはまだ出場が決まっていなかった。だから、悩みに悩んで出場を決めたのだろうと思います。それにもかかわらず、結果を出したのですから、「本当に強いな」と率直に思いました。滑り終わった後、すごく笑顔でハイタッチしていたので、本人も納得の行くレース展開ができたんじゃないかと思います。競技後のインタビューでも、「500mは自分でもそこまでいけるとは正直思っていなかったので、メダルを取れて素直に嬉しい」と言っていましたね。

　37秒27というタイム的に、僕は「5位以内には入るだろう」とは思っていたのですが、その後の選手のタイムが思ったより伸びませんでした。実力的に36秒台を出す選手が他にも何人かいると考えていたので、やっぱり五輪の大舞台は簡単ではないんだと感じさせられますね。本来持っている実力を出した高木選手と、持っている実力を出しきれなかった選手。それが明暗を分けた要因のひとつだと思います。

　高木選手は、「走順」も良かったと思います。4組目と早かったので、会場の雰囲気もまだそこまでヒートアップしていない状況で、落ち着いて滑れたのではないでしょうか。オランダの選手たちをはじめ、強豪が出てくる後半のタイミングだと、雰囲気は全く違います。本人は「オランダ勢を応援する歓声には経験的に慣れている」とは言っていますが、僕はこの滑走順は結果的に良かったと思っています。

　また、「アウトスタート」だったこともプラスに働いたと思います。序盤100ｍのタイムは10秒40と、かなりいいスタートを切りました。アウトスタートは、前半は追いかける形になるからです。コーナーで相手選手を左前方に見据え、インコースに移った後半で抜いて最後もしっかりと滑り切る。少しコーナーでミスをしたかと思ったのですが、さすがのレースでしたね。

　山田選手も、彼女らしい滑りができたのではないでしょうか。序盤に少し頑張りすぎたのか、後半のスケーティングがちょっと乱れたように見受けられましたが、7組で滑り終わった時点で高木選手に次ぐ2位でしたから、まずまずだったのではないかと思います。

　メダルが期待されていた吉田選手は、残念ながら13位という結果でした。スタートのやり直しを取られてしまいましたが、「スローに構えすぎ」というようなことを言われたようです。これまで注意されていなかったことを指摘された分、やはり動揺したそうで、多少なりとも結果に影響があったと思います。「コーチや周りの人たちにメダルで恩返しをしたい」とずっと言っていたので、それができなかったのが申し訳ないと言っていましたね。でも、本人にとって不本意だと思いますが、この敗戦は必ず次につながると思います。