城島健司、里崎智也、相川亮二、橋本将、藤井彰人ら、1976年生まれには、好捕手がそろっている。言わば「捕手の黄金世代」だ。城島の「パワフルな打撃」、里崎の「配球術」、相川の「サポート力」など、個性が強すぎる捕手たちが競い合った。現在の球界に欠けている「捕手のスター性」について考察してみた。

　なぜ1976年生まれに名捕手がそろっているのか？　76年生まれであれば、プロ野球選手を夢見る中学1年生（89年）頃から、甲子園をめざす高校3年生（94年）頃まで、プロ野球界には手本となるべき好捕手が、自分が好きなチームにも存在した。

　当時、セ・リーグでは達川光男（広島）、中尾孝義（巨人）、木戸克彦（阪神）、古田敦也（ヤクルト）、中村武志（中日）、谷繁元信（横浜）らだ。

　捕手というと、マスクをかぶったり、当時は走者のブロックでケガが付きもの。敬遠される傾向にあった。それが中尾や古田など、「捕手像を変える男」が現れ、チームの“司令塔”と呼ばれるようになった。

　名捕手は、みずからのリードでチームを優勝に導く。上記6捕手は、いずれも「勝利の美酒」に酔っている。いつしか「好捕手あるところに覇権あり」というフレーズも生まれた。特に92年・93年日本シリーズにおける伊東勤（西武）と古田敦也（ヤクルト）の「捕手対決」は見ごたえがあった。そんな名捕手たちをテレビで見られたのも、「76年世代」に名捕手が誕生したのと無関係ではあるまい。

　城島健司（ダイエー＝現・ソフトバンク）のパワフルな打撃にはほれぼれした。もともと打撃のポテンシャルが高かった。大分・別府大付高（現・明豊高）から駒沢大への推薦入学だったが、王貞治監督の就任が内定していたこともあって、ダイエーの94年ドラフト1位指名を受諾した。ちなみに、この一件がきっかけで「プロ志望届」の提出が義務付けられた。

　王監督の野球は「打ち勝つ」野球である。03年の“ダイ・ハード打線”は球史に残るすさまじい強打線だった。1番（中）村松有人、2番（右）柴原洋、3番（二）井口資仁、4番（一）松中信彦、5番（捕）城島健司、6番（左）バルデス……。チーム打率は実に.297だ。

　城島はこの年、全140試合、182安打、打率.330、34本塁打、119打点。「地味な捕手の時代は終わった。子どもたちに夢を与えるスーパー捕手になりたい」。最近、ソフトバンクのチーフベースボールオフィサー（CBO）としてたびたび前面に出るが、華やかである。

　内角低目の投球をかちあげるパワフルな打撃が魅力。だが、1試合6安打を記録したこともあるように、コンタクト能力が高かった。シーズン70三振に届いたことがない。のちの2010年、阪神に移籍して168安打。パ・セの捕手シーズン最多安打の記録保持者だ。

　捕手のリードに関して、城島が遠征先のホテルで左右のエースである工藤公康、武田一浩の部屋を訪ねて貪欲に学んだ。工藤は述懐する。

「城島のリード通りの球種を投げた。打たれたら、ダグアウトでその理由をすぐに説明した。それにしても、『リードを打撃に生かす』捕手だった。それができない捕手もいるから」

　NPBからMLBに渡った初めての捕手。しかし、アメリカ野球は日本の「捕手のリードで打ち取る野球」ではない。球種サインを順番に出して、投手が投げたい球種を選ぶのだ。嫌気がさしたのかもしれない。09年を最後に、残る契約を破棄して、日本に復帰した。

　10年、阪神で全144試合出場。両リーグで計8度のゴールデングラブ賞、ベストナインはパで6度。日米通算18年、1785試合、1837安打、292本塁打。稀代の名捕手であった。

　同い年の城島が入学すると思った駒大を避け、帝京大に入学したのが里崎智也である。里崎は自分が入るチームを選ぶ基準は「出場機会を得られるかどうか」。プロ入り時も古田がいるヤクルト、谷繁元信がいる横浜を避け、98年ドラフトでロッテを2位逆指名した。

　里崎は著書『捕手異論』『非常識のすすめ』『エリートの倒し方』でもわかるが、“異能の人”だ。引退後ユーチューバーとしても活躍できる、独特な考えが里崎をノシ上げた要因だ。

　楽天監督を務めた野村克也監督が言っていた。

「例えばな、フォークで1ストライク、フォークで2ストライク、高目ストレートでボール。4球目はフォークと思うだろう。ここでド真ん中にストレートをほうらせて見逃し三振に取るのが里崎だ。味のあるリードをする」。内角を攻めるのも巧かった。

　捕手1018試合出場で捕逸20個の少なさは特筆ものだ。「自分がサインを出すのだから捕るのは当たり前ですよ」。そう考えられなくて、反応が遅れる捕手が多いのだ。

「試合中は9割方守ることを考えていた」里崎だが、一方で「打つ捕手は年俸をもらえる」という考えを持つ。“全国デビュー”したのは05年のプレーオフ（現・クライマックスシリーズ）だ。ロッテファンの大声援に後押しされる「このチャンスに強いクリーンアップを打つ捕手・里崎って何者だ？」と多くの野球ファンが興味を抱いた。

　05年、ボビー・バレンタイン監督が率いる2位ロッテは、3位・西武、1位・ソフトバンクを倒し、セ・リーグの覇者・阪神を4勝0敗で退けて日本一。また10年、ペナントレース3位（貯金8）からの日本一は、里崎が「史上最高の下剋上」の言葉を残して注目を集めた。

　06年第1回WBCでは目標にしていた谷繁、さらに相川を抑え、捕手ベストナイン。決勝でキューバを破り、クローザーの大塚晶則（当時・レンジャーズ）と世界一の抱擁。 08年北京五輪も阿部慎之助（巨人）、矢野燿大（阪神）とともにメンバーに選ばれた。

　06年・07年と連続ベストナインとゴールデングラブ賞。6年連続2ケタ本塁打を含む通算108本。だが、現役通算16年1089試合890安打は、印象深い捕手だけに少なく感じた。

　この里崎とロッテ時代に併用されたのが、橋本将であった。「76年世代捕手」は、城島だけが「単独捕手」だったが、それ以外は「捕手複数制」。現在巨人の小林誠司、甲斐拓也、大城卓三、岸田倫行、そしてDeNAの戸柱恭孝、山本祐大、松尾汐恩らの“はしり”だった。

　橋本は愛媛・宇和島東高2年時に平井正史とバッテリーを組み、3年春夏甲子園に出場。高校通算40本塁打の打棒を武器にして、94年ドラフト3位でロッテ入団。

　バレンタイン監督は、相手が右投手のときは左打ちの橋本を、相手が左投手のときは右打ちの里崎を捕手に使った。つまり、「ツー・プラトーン」だ。明るい里崎と対照的に地味で堅実。05年は里崎94試合90安打、橋本72試合52安打ながら48四球を選んで貢献した。

　城島が10年から阪神に移籍。09年オフにFA宣言した橋本は、相川亮二がFA移籍で抜けた横浜に入団。ここでも野口寿浩との併用。通算17年で727試合出場、429安打、44本塁打だった。