12月28日に開幕が迫る第104回全国高校サッカー選手権を前に実施したのは、高校年代に精通する2人のライター、土屋雅史氏と森田将義氏による対談企画だ。前編では今大会の優勝候補を探っていく。前回王者の前橋育英やインターハイを制した神村学園などプレミアリーグ勢の名前が順当に挙がったが、強豪校が2つのブロックに集中しただけに、思わぬ伏兵が台頭する可能性も十分にありそうだ。

――さっそくですが、お二人の考える今大会の優勝候補を何校か挙げていただけますか？

土屋　まずは、前回優勝の前橋育英ですね。今年もいいチームに仕上げてきています。高円宮杯プレミアリーグEASTでは鹿島アントラーズユースに次ぐ2位になりましたが、高体連のチームで勝率5割以上をマークしたのは、EASTの前橋育英と青森山田、WESTの神村学園だけなんです。Jクラブユースの強豪がひしめく中で勝率5割以上を記録しての2位という結果が、その強さを証明していると思います。

　サッカーの質も高くて、ボールの動かし方に関しては、プレミアでも前橋育英と大津が双璧と言えるくらい洗練されている。Jクラブの監督さんも「いいサッカーをしているね」とおっしゃるくらい、本当に魅力的なサッカーをしていますよ。

森田　昨年の選手権が終わった直後に柴野快仁選手（3年／MF／FC今治内定）が、「日本一に浸ってはいない」と話していましたが、受けて立つのではなくチャレンジャーとして、もう1度日本一を狙うんだというメンタリティーが好印象でしたね。

――連覇の可能性は十分にあると？

土屋　前回大会の決勝（対流通経済大柏）のピッチに立った選手が8人も残っていますし、経験値という点でもずば抜けていますからね。前回の選手権で“バズった”小柄なドリブラー、白井誠也選手も3年生になってさらにプレーの幅を広げています。もちろん縦への突破が最大の持ち味なんですが、後方に構える右サイドバックの瀧口眞大選手（3年）との連係で崩すシーンもかなり増えています。

　白井選手だけではなく、どのポジションにも優秀なタレントがいて、シーズンを追うごとにより面白いチームになってきたなという印象がありますね。

森田　ただ、相当ややこしいブロック（Aブロック）に入りましたね（笑）。

土屋　確かに。順当に行けば3回戦で当たる可能性のある尚志と山梨学院にも、十分に日本一を狙える力がありますし、さらに同じブロックには昌平と帝京長岡もいますからね。

森田　プレーオフ決勝で京都の東山に負けて、惜しくも来シーズンのプレミア昇格を逃した尚志ですけど、岡山学芸館を4-0で下した1回戦では、ちょっとえげつないレベルの攻撃力を見せていました。今大会でも上位を狙えると思いますし、なかでもストライカーの根木翔大選手（3年）がいいですね。

土屋　かなりのタレントだと思いますよ。入学当初はパス回しにまったくついていけなかったんですけど、すっかり成長しましたね。

森田　スペースを狙いながら、前線でボールも収められる。尚志の仲村（浩二）監督は「（根木は）うまくなったというよりも、やれることが増えた」とおっしゃっていましたけど、彼を中心とした攻撃力は全国でもトップレベルだと思います。

土屋　他にも臼井蒼悟選手（3年／FW）とか田上真大選手（3年／MF）とか、攻撃陣には面白いタレントが多いですよね。実際、インターハイはベスト4に入って、準決勝では優勝した神村学園と接戦（1-2）を演じました。あそこで負けた悔しさ、そしてプレミアリーグ昇格を逃した悔しさが、今大会でプラスに働く可能性はあるでしょうね。

森田　仲村監督としては、神村学園に負けたそのインターハイ準決勝が、かなりの衝撃だったそうなんです。スコア的には僅差でしたけど、フィジカル面に大きな差を感じたと。そこで取り入れたのがいわゆる「食トレ」で、FC東京の下部組織出身でセンターバックの松澤琉真選手（3年）なんかも、この半年弱で体重が3～4キロくらい増えています。そうしたフィジカルパワーの向上も大きいと思いますね。

――では、森田さんの推しは尚志ということで？

森田　尚志も優勝候補の一角ではありますが、本命となるとやはり神村学園でしょうか。今年のインターハイ王者には、中野陽斗選手（3年／DF／いわきFC内定）、福島和毅選手（3年／MF／アビスパ福岡内定）、徳村楓大選手（3年／FW／町田ゼルビア内定）と、プロ内定の逸材が目白押しで、さらにシーズン前半戦の課題も克服しましたからね。

――課題というと？

森田　今年のチームは、「ボール回しはうまいけど、ゴールに向かう姿勢が足りない」と言われてきたのですが、そこを意識して取り組んできた結果、シーズンを追うごとに点が取れるチームになってきたんです。

　あとはピッチ外で言うと、神村学園って長い間、監督とコーチ2人という少数の指導体制でチームを回してきたんですが、それだとスカウティングにまで手が回らないということで、3年前の選手権から九州産業大の深田忠徳准教授がスカウティング担当として加わったんです。以降、チームの成績は右肩上がり。有村監督もインターハイ優勝時に現状のコーチングスタッフ体制に対する手応えを口にしていて、そこも1つの強みになるんじゃないかと思います。

土屋　インターハイの前に有村監督を訪ねたら、「選手が自分たちで対戦相手の分析を始めるようになった」とおっしゃっていたんですけど、それも専門のスカウティング担当を置いた効果でしょうね。有村監督は「試合に対する解像度が上がったことが、ポジティブな成果として表れている」と話していましたが、実際、例年以上に選手たちのサッカーと向き合う意識が高まっている印象はありますね。

――土屋さんが前橋育英、森田さんが神村学園を本命視されていますが、これに続く対抗馬はどこになりますか？

土屋　大津はかなり強いと思いますよ。インターハイは決勝で敗れましたけど、神村学園とPK戦にまでもつれ込む激闘（2-2／6PK7）を演じていますからね。大津の場合、去年のチームが本当にタレントぞろいで、プレミアWESTを制するくらい強かったんですが、山城（朋大）監督は新チームの立ち上げの際から、「勝敗にこだわりすぎると、今年のチームは良さが消えてしまいそうなので、勝つ確率の高いサッカーをみんなで築き上げていって、その結果として勝利がついてくるようなチームになればいい」という話をされていたんです。

　でも僕は、3月のサニックス杯（プレシーズン大会）を見たときから、すでに完成度では前年のチームを上回っているんじゃないかと感じていたんです。個の能力では多少落ちる部分もあるけれど、チームとしての枠組みはすごくしっかりしている。先ほども少し触れましたが、ビルドアップの仕組みと前進の仕方に関しては、プレミアWESTでは優勝したヴィッセル神戸U-18か大津かというぐらいレベルが高かったんです。

――大津で注目すべき選手を挙げるなら？

土屋　189センチの今井獅温（3年）と185センチの松野秀亮（3年）の長身センターバックコンビですね。2人とも去年まではレギュラーではなかったんですが、プレミアで実戦経験を積んで成長しました。これによって、攻撃力のある村上慶（3年／横浜F・マリノス内定）をセンターバックから右サイドバックに回せるようになったのも大きいですね。

　選手権でもかなりやるとは思いますが、ただ大津もシビアなブロック（Dブロック）に入ってしまいましたね。順当に行けば2回戦でぶつかるのは青森山田ですから。

森田　そこを勝ち上がったとしても、準々決勝では流経大柏が待ち構えている公算が高い。今回はブロックAとDに強豪が偏った感がありますね。

――では、森田さんの対抗は？

森田　初戦でいきなり前橋育英と当たるんですけど（苦笑）、今年の神戸弘陵は面白いと思いますよ。江坂任（現ファジアーノ岡山）や、湘南ベルマーレでブレイクした石橋瀬凪ら攻撃的なタレントを数多く輩出してきた学校で、ボールを大事にするスタイルも伝統としてあるんですが、去年の選手権予選の準々決勝で敗れたことをきっかけに、今年はとにかく勝ちにこだわったサッカーをするようになった。

　システムは4-3-3で、センターバックの2枚とアンカーの梅原良弥選手（3年）のトライアングルを中心に、まずは失点しないことを意識していて、立ち上げ時には谷純一監督が「守備ができない選手は使わない」と口にするほど徹底していました。ロースコアの展開に持ち込んで、後半に相手のペースが落ちたところで勝負に出る。実際、予選の5試合で失点はわずか1ですからね。伝統的な技術力の高さに加えて、今年のチームは手堅さも備えている。厳しいブロックに入りましたけど、もしかしたらという期待感があります。

土屋　前橋育英は2年前の選手権2回戦で、神戸弘陵に完敗（0-2）を喫していますからね。サイドを完全に崩されて。だから逆に言うと、先輩たちのリベンジを果たしたいという想いも強い。

森田　今回は2年前とは逆の展開になると思います。前橋育英がボールを握って、神戸弘陵は耐えに耐えて一発を狙う。それができるのが、今年のチームの強みだと思います。とにかく梅原がめちゃくちゃいいので、選手権での活躍を楽しみにしています。

――これまでとはスタイルを変えた神戸弘陵に注目ですね。

森田　スタイルを変えたというよりも、より守備に重きを置くようになった感じですね。自分たちがボールを持てる時間帯では、これまで通り連係での崩しも見られますし。もちろんこの組み合わせですから、対抗に推す人は少ないかもしれませんが、前橋育英に勝てば一気に勢いに乗ると思います。