苦しいチーム状況だったが、投打でタイトルホルダーが出た。ピッチャーは岸孝之が13勝4敗、勝率.755で最高勝率を受賞。打者は中村剛也と、5月から加入した新外国人のエルネスト・メヒアが34本塁打で本塁打王を分け合った。

　メヒアは掘り出し物の優良助っ人である。シニアディレクターの仕事のひとつとして、2月下旬から3月にかけて、MLBのスプリングキャンプを巡っていた。ブレーブスのキャンプに足を運んだときに、目に留まったのがメヒアだった。フリーバッティングでの飛距離がとてつもない。まだ、メジャーには一度も上がっていないが、前年にはブレーブス傘下の3Aで30本近いホームランを打っている。ただ、打つ専門で足が遅く、ファーストの守備も怪しい。ブレーブスのメジャーは、ファーストやDHのレギュラーがすでに決まっていて、メヒアが入り込むチャンスがなかなかない、という話だった。

　外国人の交渉を担当する宮田隆さんと一緒に見ていて、「もし、シーズン中に外国人を補強する状況になったとき、一番手の候補に位置付けしておきましょう」と話し合った。年齢も若く、28歳になる年だった。宮田さんは、「もしかしたら、ブレーブスがアジア用のビジネスのために取っているかもしれない」と心配していた。つまりは、アジアの球団の足元を見て、高いトレードマネーを要求してくる、ということだ。実際に、相場以上のトレードマネーを吹っかけてくる球団もあった。

　NPBのシーズンが始まり、うちの打線の状態がどうにも上がらない現状を見て、宮田さんと「もうメヒアに行きましょう。すぐに行きましょう」とブレーブスと交渉を始めた。思いのほか交渉がうまく行き、本人も日本でチャレンジしたい気持ちが強い。トレードマネーもかなりの格安で、年俸は4000万に満たない額で契約を交わすことができた。

　今でも覚えているが、日本で初めて会ったとき、背丈に合わないキツキツのスーツを着てきた。メジャーに一度も上がったことがないので、移動用のスーツを持っていなかったのだろう。おそらく、日本に入国してすぐにスーツを買ったと思うが、体の大きいメヒアに合ったスーツが売っていなかったのではないか。今思えば、そのときに球団側でジャストサイズのスーツを仕立ててあげれば、もっとモチベーションが上がっていたかもしれない。

　メヒアは期待通りによく打ってくれた。あれぐらいはやってくれると思っていたので、驚きはしない。ハングリーさも持っていて、西武のために本当によく働いてくれたと思っている。8年間在籍し、通算142本塁打。思い出に残る外国人選手のひとりである。