12月27日から1月7日にかけて、大阪・東大阪市花園ラグビー場を中心に、高校ラグビー日本一を決める｢花園｣・全国高校ラグビー大会が開催される。

　今回は105回目の記念大会のため、例年の51校（北海道と東京が2校、大阪が開催地枠も含めて3校）よりも5校多い56校（予選出場校の多い千葉、神奈川、埼玉、愛知、福岡が1校増）が出場する。そのため、シード校もA・Bに分けず8校が選出された（例年はA・Bのシードそれぞれに優遇条件があった）。

　春の選抜大会でベスト8に進出した桐蔭学園（神奈川第1）、京都成章（京都）、東福岡（福岡第1）、御所実業（奈良）、大阪桐蔭（大阪第3）、佐賀工業（佐賀）、東海大相模（神奈川第2）の7校。加えて、春の選抜大会もう1つのベスト8だった京都工学院（京都）が京都予選決勝で敗退したため、6月の関東大会王者で夏の7人制大会も制した國學院栃木（栃木）がシードされた。なおシード8校は12月30日の2回戦から出場する。ここでは、いよいよ開幕が迫ってきた今大会の見どころを紹介しよう。

　今大会の最大の注目ポイントは、昨季の花園で2連覇を達成し、さらに春の選抜大会も制している｢東の横綱｣桐蔭学園が戦後史上4校目となる＜3連覇＞なるか、だろう。かつては「西高東低」と言われていた高校ラグビー界だが、名将・藤原秀之監督の下、桐蔭学園は元号が令和になってから6大会で4度の栄冠に輝いた。昨季も準々決勝で優勝候補筆頭だった大阪桐蔭を下して、その勢いのまま頂点に立った。

　昨季の優勝を知るキャプテンHO堂薗尚悟（3年）を中心として仕事人の揃うFW陣、BKにもスペース感覚に長けたSO竹山史人（3年）、大型CTB古賀啓志（2年）らがいる。選抜大会もそうだったが、毎試合、徹底したミーティングにより、大会中に成長するのも特徴で、優勝候補の一つだ。

　その桐蔭学園を止める可能性のある最右翼は、やはり大阪桐蔭だろう。チームのベースは守備で、キャプテンCTB手崎颯志（3年）が引っ張る。FWもLO泊晴里（3年）を筆頭にフィジカル自慢の選手が揃い、BKの展開力にも長けており、決定力のあるWTBモレノ経廉ザンダー（3年）がエースだ。

　ただ「両桐蔭」の実力が突出しているわけではなく、今大会は大本命が不在と言われ、強豪チームの実力差があまりない「群雄割拠」の大会になると予想されている。

　群雄の一角としては、シード校で春の選抜大会準優勝の京都成章。京都予選決勝で好敵手である京都工学院に22-12としっかり勝利し全国大会の切符を手にした。「ピラニアタックル」が代名詞の前に出る守備、モールという武器もあり、SH佐藤啓譲、SO岡元聡志（ともに3年）のハーフ団のコントロールも巧みだ。さらに前大会ではベスト8で涙をのんだ過去優勝7回の強豪・東福岡もCTB半田悦翔（3年）を中心とした展開力は大会随一で、FW陣も強力。8度目の優勝を狙う。これまで準優勝3回の御所実業は、奈良予選決勝でライバルの天理と7-7の引き分け。抽選の結果4大会ぶり15回目の出場を決めた。伝統的に接点、モールに強く、花園初優勝を目指す。

　佐賀工業、東海大相模はともにFWに大型選手がおりモールが強みだが、BKにもランナーがいるバランスの取れたチームだ。さらに前大会ベスト4の國學院栃木は、ランに長けたCTB福田恒秀道（3年）がキャプテンを務め、展開力だけでなく、伝統のディフェンス＆モールにも磨きをかけており、初優勝をうかがう。