2番手ノリスとの差は、7秒5。しかしこの時点でのノリス以下3人とのペース差は、コンマ3〜9秒ほどフェルスタッペンの方が遅かった。残りは20周。すでに20周近く走ったミディアムタイヤの性能劣化を考えれば、少なくともノリスの猛攻を防ぐことはできそうにない。ではメルセデスの2台はどうか。

　しかし51周目に14秒5あった3番手アントネッリとの差が、わずか3周後の54周目には8秒6まで急速に縮まったことで、陣営は3回目のピットインを決断した。これで再び、4番手に後退。しかしソフトのニュータイヤを履いたフェルスタッペンは、上位3台より1秒前後も速いペースで追い上げを開始した。

　5秒6離されていた3番手ラッセルの1秒以内まで迫ったのは、3回目のピットインからわずか8周後だった。そして2周後の63周目、メインストレートでフェルスタッペンがコンマ2秒まで迫る。1コーナーのフルブレーキングでインを守るラッセル。フェルスタッペンは豪快にアウト側から被せ、抜き去っていった。

　これで3位。アントネッリとの差は、2秒4。ペースはまだ、フェルスタッペンの方がコンマ数秒速い。67周目には、その差はコンマ7秒まで縮まった。しかしそこからの5周でオーバーテイクはかなわず、0.322秒差で3位チェッカーを受けた。

「ジョージに近づく頃にはタイヤはすでに摩耗し始めていた。そしてキミとのバトルでは、完全にオーバーヒート状態だった」と、レース後にフェルスタッペンは語っていた。もしソフトタイヤに交換せずミディアムで走り続けていたら、アントネッリの前、2位フィニッシュを果たしていたか。

　その可能性はあった。だがフェルスタッペンとレッドブルはあえてその可能性を手放し、”攻め”の3ストップ戦略を選択した。

　今回の勝者ノリスは、堂々のポール・トゥ・ウィンで選手権3位フェルスタッペンとの差を49ポイントまで広げた。残りは3戦。普通に考えれば挽回不可能のリードである。タイトル争いはすでに決したように見える。

　しかし予選まであれだけ苦しんでいたフェルスタッペンが、気づけば決勝レースではピットスタートから3位フィニッシュを果たした。しかも自分からわずか10秒後方まで近づいて。

「マックスは常にそこにいて、常に戦っている。最後まで脅威になるだろうね」

　レース後のノリスのコメントは、この先の物語の始まりを予感させていた。

（了）