F1サンパウロGP決勝レース。マックス・フェルスタッペンは、ピットレーンスタートを選択した。

　前日までのフェルスタッペンは、絶不調にあえいでいた。スプリント予選は6番手。レースは、これまで23戦13勝と圧倒的な強さを誇っていたにもかかわらず、4位入賞が精一杯だった。

　その数時間後に行われた本番予選はさらにひどく、16番手に終わった。フェルスタッペンはF1デビュー以来の11シーズンで、6回のQ1落ちを経験している。しかしそのいずれもパワーユニット交換によるグリッド降格ペナルティを見据えてのもの。それに対し今回は、実力でのQ1敗退。人生初の屈辱だった。

「グリップが全然ない！　ゼロだ。素晴らしいね」

　アタック直後の皮肉じみた無線が、事態の深刻さをいっそう際立たせた。予選までに車体セッティングを大きく変更していたが、その症状は改善されるどころか、逆に悪化していた。そこでレッドブル陣営は決勝レースを前に、パワーユニットの全交換とともに、車高や足回りに施したセッティングを再度見直した。

　しかしこの大幅変更で、劇的にパフォーマンスが上がるという確証はない。「失うものは何もない、という思いからだった」と、フェルスタッペンはレース後に振り返っている。

　ピットレーンからでは、スタートダッシュで順位を上げることはフェルスタッペンでも不可能だ。しかし前を行くルイス・ハミルトン、角田裕毅が緊急ピットイン、さらにシャルル・ルクレールが多重接触事故でリタイアを喫したことで、6周目には16番手まで上がった。

　ところがフェルスタッペン自身も、7周目にピットに向かった。「コース上に散乱した破片を踏んでパンクしたから」とレース後に説明していたが、実際にはペースの上がらないハードタイヤでは、追い上げは不可能と、早めに捨てる判断をしたのかもしれない。

　これで最下位18番手に後退。しかしミディアムタイヤに履き替えたフェルスタッペンは、猛然と追い上げを開始した。

　9周目にランス・ストロール、13周目にハミルトンとフランコ・コラピント、17周目にフェルナンド・アロンソ、ニコ・ヒュルケンベルグ。それらのオーバーテイクはいずれも、長いストレートで背後にピタリとつき、コーナー進入のブレーキングでアウト側から被せて、あるいはイン側を刺して抜き去っていくものだった。

　乱流の影響を極力受けないために無闇に近寄らず、いくと決めたら一発で仕留める。それが王者のオーバーテイクだ。21周目にアレックス・アルボンを抜き去って、フェルスタッペンはついに5番手まで上がった。

ランビアーゼ：次は（ジョージ）ラッセルだ。

フェルスタッペン：何秒ある？

ランビアーゼ：8秒9前方だ。最後のラップは（1分）15秒2だった。

　見違えるように安定したペースで周回を刻むフェルスタッペンを、担当エンジニアのジャンピエロ・ランビアーゼが鼓舞する。フェルスタッペンからは、マシン挙動やタイヤの劣化についても不満めいたコメントはない。上位勢が1分15秒台で走る中、1分14秒台のハイペースを維持しているのは、首位を独走するランド・ノリスとフェルスタッペンだけだった。

　しかし8秒9あったラッセルとのギャップを5秒9まで縮めた28周目以降、フェルスタッペンのペースが鈍り始めた。20周以上走ったミディアムタイヤは、フェルスタッペン一流の極力滑らせない走りでも、さすがに限界に近づいていた。

　34周目、2度目のピットインでもう1セット残っていたミディアムのニュータイヤに交換。入賞圏外の11番手まで後退したものの、1分13秒台後半のハイペースでリアム・ローソン、ピエール・ガスリーらを抜いて行き、42周目には4番手まで順位を戻した。

　上にいるのはノリス（マクラーレン）、アントネッリ（メルセデス）、ラッセル（同）の3人。ペースは1分14秒台前半で、フェルスタッペンの方がコンマ5〜9秒速い。そして彼らが次々に2回目のピットに向かったことで、フェルスタッペンは51周目に、ついに首位に立った。