2015年、史上最年少17歳166日でF1デビューしたマックス・フェルスタッペンだったが、初タイトル獲得までに実に7年を要した。当時のメルセデスがあまりに強く、ルイス・ハミルトンが圧倒的王者として君臨したからだった。

　しかし2021年、フェルスタッペンの所属するレッドブル・ホンダの総合力は、ついにメルセデスに追いつきつつあった。そしてこの年、フェルスタッペンとハミルトンは、F1史に残る激烈なタイトル争いを繰り広げた。

　第21戦サウジアラビアGP終了時点で、二人の獲得ポイントは全く同じ369.5。迎えた最終戦アブダビGPは、ハミルトンが首位を独走する。しかしレース終盤、後続車のクラッシュでセイフティカーが導入されると、フェルスタッペンはタイヤ交換を敢行し、レースが再開された最終周にハミルトンをかわし、ドライバーズタイトルを獲得した。

　この年の二人は、6回にわたって選手権首位の座を奪い合った。マシン戦闘力、チーム力、ドライバーの実力、メンタルの強さ。そのいずれも、ほぼ同じレベルだったと言っていい。最終戦の明暗を分けたのは、ほんのわずかな運。そしてその運を引き寄せたのは、フェルスタッペンの極限の集中力だった。

　その結果、ハミルトンはシューマッハを凌ぐ8回のタイトル獲得の偉業を逃し、40歳の今も現役でいるものの全盛期の勢いは望むべくもない。逆にフェルスタッペンはこの初戴冠をバネに四連覇を成し遂げ、最強マクラーレンを打ち破っての五連覇も視野に入る。

　前戦メキシコシティGPで5位に終わったことで、ピアストリは選手権2位に後退した。4月のサウジアラビアGP以来、半年間守り続けていた首位の座を失った心理的ダメージは、決して小さくないはずだ。

　今のピアストリにとって最大の敵は、フェルスタッペンでもノリスでもない。自分自身の心の揺らぎだろう。しかしセナもシューマッハもフェルスタッペンも、初戴冠の前に必ずそんな時期を経験してきた。

　2023年にF1にデビューしたピアストリは、まだ70足らずのレース経験しかない。それでも1年ごとに進化を続け、3年目の今季堂々たるタイトルコンテンダーに成長した。その間、たとえば無線でのやり取りで激昂したり、他のドライバーに汚い言葉を吐いたりする姿は一度も見たことがない。

　ピアストリの最大の武器は、弱冠24歳の若者らしからぬそんな成熟と冷静さだろう。はたしてピアストリは今の試練を乗り越え、セナやシューマッハ、フェルスタッペンと同じ場所に立つことができるだろうか。

（了）