10月5日（現地時間、以下同）、プレミアリーグ第7節のウルバーハンプトン戦。ブライトンの三笘薫は左足首の故障により、リーグ戦で今季初めてベンチから外れた。いまだ未勝利で最下位に沈むチームを相手に苦戦を強いられ、引き分けに持ち込むのがやっとだったこの試合で、日本人エースの存在の大きさをあらためて認識した者も多いはずだ。チーム最年長の大ベテランで、かつてリバプールなどでも活躍した歴戦の勇士ジェームズ・ミルナーも、2023-24シーズンからともにプレーする日本代表MFを手放しで称賛する。

「なぜ欲しいんだ？　今日はいらないだろう？」

　ブライトンの広報担当チャーリー・ハンソンが怪訝（けげん）そうな顔をしてそう言った。

　アウェーのウルバーハンプトン戦。三笘薫はリーグ戦で今季初、昨季5月4日のニューカッスル戦以来となるリーグ戦ベンチ外となっていた。

　試合後の会見でファビアン・ヒュルツェラー監督が、「左足首の怪我。しかし軽症で代表ウイークが終了するころにはチームに復帰してくれると思う」と欠場の理由を語ったが、そのハーフタイムに筆者がブライトン側のミックスゾーン・チケット（取材エリアに入るための許可証）を管理するチャーリーにチケットを所望すると、冒頭の言葉が返ってきた。そして「いったい誰の取材がしたいんだ？」と聞かれた。

　筆者は「ジェームズ・ミルナー」と意中の名前を言った。

　8月31日のマンチェスター・シティ戦で、プレミアリーグの最年長ゴール記録の歴代2位となる同点PKを決めたことで、9月最初のコラムでミルナーに関して述べた。2002年12月に当時のプレミア最年少記録を更新する16歳356日でゴールを奪った39歳ベテラン戦士のキャリアは、彼がデビューする一季前から発祥国の熱いフットボールと本格的に対峙しはじめた筆者の取材歴とほぼ重なり、個人的に非常に思い入れの強い選手なのである。

　生で見たミルナーの姿で一番印象に残っているのは、リバプール時代の2019年5月7日に行われた伝説のバルセロナ戦。アンフィールドで奇跡の4-0での勝利を収めた瞬間、ボールをがっちりとキープしていた彼の姿が瞼の裏に焼き付いている。

　それは、あの激しい試合で開始から走り続けたミルナーが、自軍の右コーナーでアルトゥール・メロとセルジ・ロベルトの2人に競られて前のめりに倒れ込んでも両足でボールを挟み込み、体を張ってキープした姿だった。

　あれこそまさに、いぶし銀ミルナーの真骨頂を表した瞬間だったと思う。

　イングランド北東部、ヨーク地方リーズ出身。朴訥（ぼくとつ）で言葉は少ないが、ピッチの上では激しく、常にひたむきに、真摯に、そして果敢にボール追い続ける。誰もが自分のチームにいてほしい願う選手。スティーブン・ジェラードと同じ匂いのする選手。バトル（戦い）を制するために不可欠な選手。本当に頼りになる選手。それがミルナーなのだ。

　そんな勇気とガッツ溢れる、発祥国のフットボーラーとしてお手本のような気質とプレースタイルを持ちながら、素晴らしいクオリティとセンスの持ち主でもある。だからこそ、リーズでプレミア最年少ゴール記録（現在は史上2位）を打ち立てた少年フットボーラーは、その後クラブの降格、破産によりニューカッスルに移籍したのを皮切りに、アストン・ヴィラ、マンチェスター・C、リバプールと、ブライトンに移るまでイングランドの名門・強豪クラブを渡り歩いた。

　そしてそのフットボールIQの高さとセンスの良さを証明するかのように、トップレベルのクラブで中盤ならどこでも、加えて3トップの右・左、そしてサイドバックに至るまで、さまざまなポジションをこなした。

　2017-18シーズンの欧州チャンピオンズリーグでは、決勝に進んだリバプールの選手として9アシストを記録。ヨーロッパの最高レベルで同シーズンのアシスト王となった。この事実からも彼が技術的に卓越したフットボーラーだということが分かる。