2010年ドラフト会議、明治大の荒木郁也が阪神に5位で指名されてから15年間、一度も途切れることなく、明治大はドラフト指名選手を毎年輩出し続けている。そんな名門大学を2008年から12年間率いた名将・善波達也氏に、教え子たちとの秘蔵エピソードや、今だから語れるドラフト裏話を振り返ってもらった。

　渡邊佳明（楽天）のことは、横浜高の名将・渡辺元智監督のお孫さん、ということで知り、高校2年夏の神奈川県大会準々決勝、横浜対桐光学園の試合を見に行ったら、松井裕樹投手（パドレス）の、あの一級品のスライダーをしっかりとらえてヒットを打ったんです。「このミート力はすごい。“渡辺監督の孫”という見方をしてはいけないな」と。

　渡辺監督に「佳明選手をうちに……」と伝えると、だいぶ驚かれて「ありがたい話ですが、力がないので……」と。隣にいた小倉清一郎コーチも「善波さん、佳明じゃ明治で選手になれないよ。サードコーチャーだったらいい仕事するかな」って。でも、「いいものを持っているし、これから成長できる選手だと思います」と伝えたところ、本人やご家族と相談の末、明治大に来てくれることになりました。

　高校3年夏、うちの練習会に来たときに遠投105メートルも放って、これはサードやショートもできそうだなと。渡辺監督に「肘の状態が良かったら、反対側（サードやショート）の練習もしておいてください」と伝えると、入寮までの5カ月間、しっかり練習してきてくれて、最初の沼津キャンプでサードの練習から入れました。

　1年春からベンチに入り、少しずつ試合経験を積み2年春にはサードのレギュラーに。秋にはサードでベストナインを取ってしまいました（笑）。3年春には大学日本代表にも選ばれ、そこで一緒だった楠本泰史（阪神）のアドバイスでコツをつかみ、もっと打つようになり、秋にサードで二度目のベストナイン。プロも視野に入れてショートをやらせてみたら、4年春にはショートでベストナイン。秋には打率.420で首位打者を獲得。4年間で本当によく成長しましたね。

　そんな佳明のことを、楽天とDeNAのスカウトの方がよく見てくれていたのですが、DeNA入りとなると、世間は「横浜高校の監督の孫だからDeNAが指名した」などという見方をするかもしれない。実力があるのにそんな見方をされたらかわいそうだな……なんていう思いがあった中、楽天がDeNAよりも先の6位で指名してくれて、ホッとしたところがあります。“孫だから”ではなく、使える選手だからこそ楽天が指名してくれたのです。でも、地元・横浜のDeNAで活躍する姿も見たかった、という気持ちもありますけどね（笑）。

　佳明は、大人との接し方がうまくて、空気も読めて、決して周りの人を嫌な気持ちにさせない力を持っています。小さい頃から、横浜高のグラウンドに行ってお兄ちゃんたちを相手にしてきたからなのか、大人の中で育ってきたからなのか……。まだまだ現役で長くやってほしいですし、やれる選手だと思いますが、現役を終えた後も、きっといい仕事ができると思います。

　マサト（森下暢仁／広島）は、大分商時代にプロ志望届を出していれば間違いなく指名された選手です。でも、最初に大分商に見に行ったとき、いきなりプロの世界に飛び込むよりも、大学でいろんなことを経験して、自信をつけてからプロに行った方が彼のためにいい、と強く感じ、“口説く”ために何度も大分に通いました。プロに気持ちが向いている高校生を口説くのは長丁場になるだろうな……と、最初に大分商に行った帰りに、大分空港～市内へのバスの回数券を買っちゃいました（笑）。

　二度、三度、四度と通ってもなかなかいい返事はもらえなくて、U-18日本代表から戻ってきた後、当時のうちのキャプテンの坂本誠志郎（阪神）と、3年生だった柳裕也（中日）に、「ちょっと一緒に来てくれない？　『明治大の4年間ってこんな感じだよ』っていうのを伝えてあげてほしいんだ」と話して、一緒に大分まで行ってもらったんです。それが、私が行った6回目、忘れもしない9月8日です。