日本代表は9月シリーズのアメリカ遠征を1分1敗で終えた。現地時間9月9日に行われた第2戦のアメリカ戦は0-2で敗れ、第1戦のメキシコ戦に続き無得点に終わっている。今回の2試合を通して見えてきた日本代表の現状や今後の可能性について、日本在住歴が長く、現在はメキシコの強豪クラブ「UNAMプーマス」でアシスタントコーチを務めるアレックス・ラレア氏にさまざまな視点から語ってもらった。

――日本はメキシコ戦からスタメンを全員変更しました。しかし、アメリカ戦では結果も内容も非常に厳しいものになってしまいました。

　今日の日本代表は前半から良くなかったですね。メキシコ戦ではほとんどミスなくできていましたが、今日はビルドアップでたくさんのミスが発生していました。原因は両チームがほとんど同じシステムだったからでしょう。アメリカも状況によって3-4-3あるいは5-2-3となる形だったことで、難しい試合になってしまいました。

　伊東（純也）や鈴木唯人は懸命にプレスをかけていて、アメリカもビルドアップに難しさを感じていたはずです。ただ、相手の方が解決策を見つけるのが早かった。キャプテンのティム・リームと逆サイドのトリスタン・ブラックモンは、日本のどこにスペースができるのかをいち早く察知していましたね。それはディフェンスラインの背後です。

　彼らが積極的に日本の3バックの背後を狙うようになると、とりわけ関根（大輝）がミスを重ね、アメリカが多くのチャンスを作り出せるようになりました。あのような状況を目にすると、スタメンを大きく入れ替えたとはいえ、日本代表の選手たちが自信を持って試合に臨めていたかどうかという点に疑問符がつきます。

　一方で前半の日本はセカンドボールの回収に関して相手を上回っていました。それが伊東などのチャンスにつながってもいました。望月（ヘンリー海輝）にも惜しいヘディングシュートがありましたね。それでもワールドカップで今日のようなビルドアップの局面でのミスを繰り返していると、大きな失敗につながりかねないのは言うまでもありません。

――W杯の舞台で命取りになりそうな場面の例として最もわかりやすいのは、やはり前半の1失点目でしょうか。

　まさしくそうでしょう。アメリカの先制点は、日本のミスから生まれました。左サイドでパスを受けた鈴木唯人にはブラックモンが寄せてきていて、逆サイドに向かってプレーしなければなりませんでした。そして、ボールを預かった伊東がコントロールを誤り、カウンター攻撃に晒されました。一度は押し返したわけですが、後手の対応になったことでアレックス・センデハスをペナルティエリア内でほとんどフリーのような状態にしてしまった。彼はクラブ・アメリカでプレーしているのでコーチとして対戦経験もありますし、クオリティの高さもよく知っていますが、敏捷性と技術の高さを両立した優れたアタッカーで、ペナルティエリア内で放っておいたら痛い目に遭うんですよ……。

――30分の失点場面ではクロスを上げさせてしまった望月の対応も良くなかったですね。

　攻撃面ではいいものを見せていたと思いますが、やはり彼の1対1の局面における対応は大きな改善が必要でしょうね。ただ、まだ23歳ですよね？　伸びしろはたくさんあると思うので、今回の経験を通して改善につなげてくれることを期待しています。

――日本は後半からシステムを4-2-3-1に変更しました。選手交代も含め、森保監督の判断をどのように評価しますか？

　流れを変えるために何か新しいことをしなければならないという意味では、いい判断だったと思います。相手が3トップでプレスをかけてくるなら、4バックにして対処してビルドアップの改善を図るのは正しい選択です。また、前田（大然）と伊東の両ウイングがサイドに張ることで、ブラックモンとリームは対処が難しくなり、背後にスペースができる可能性も高まります。

　ただ、日本が4バックで戦うのは久しぶりでしたし、メンバーもいつもと違う。なので、ボールを回すテンポを早くしようとしましたが、なかなかうまくいきませんでした。プレッシャー下でもボールを早く動かして、アメリカに難しい対応を強いるという狙いは見えたものの、その狙い通りにはなりませんでした。きちんと機能すれば3バックの相手は守るのが難しかったでしょうね。

――後半の日本は選手間の距離が遠く、ボールホルダーに対してのサポートも足りていませんでした。結果的にリスタートから簡単に右サイドのスペースを突かれた2失点目の対応も含め、後手に回ったまま状況を打開できなかった印象です。

　距離感が悪かったことで守備でもたくさんのスペースを生んでしまいましたね。1対1の局面も多く見られましたが、味方同士の助け合いがなく、全体が間延びしてライン間に広大なスペースを作ってしまったことでアメリカに膨大な数のチャンスを与えてしまいました。一方で攻撃面に関しても、サポートの意識が足りていなければ5バックで構える相手の守備ブロックを崩すのは容易ではありません。ですから、テスト的な側面が強かったとはいえ今日の日本代表のパフォーマンスは総じて悪かったと言わざるを得ないでしょう。

――チームとして振るわなかった中でも、気になった日本代表の選手はいましたか？

　セカンドチームとも言える今日のスタメンの中から、何人がW杯本大会に出場できるかは正直わかりません。ただ、何人かの選手にとってはいい挑戦になったはずです。例えば今日は藤田（譲瑠チマ）が先発出場のチャンスを与えられました。彼のような選手を試す絶好の機会でしたね。もちろん「いい試合だった」とは言えないでしょうが、僕は藤田のことが大好きなんですよ。彼はとても賢いですし、技術的にも安定していてリーダーシップもある。素晴らしいタレントだと思います。とはいえ今日は彼にとってベストな環境ではなかったですし、チーム全体のかみ合わせも悪かったので、今後の改善に期待したいです。

　また、日本代表のベストプレーヤーが大迫（敬介）だったのは誰の目にも明らかですが、やはりGKがその試合の「ベストプレーヤー」になることが好ましいとは言えません。もちろん素晴らしいパフォーマンスだったことは称賛すべきです。それでも大迫のセーブによって防いだ失点が4つも5つもあるという事実は、チームとして反省すべきだと思います。

――アメリカはリードを2点に広げた後、5-4-1のローブロックで自陣を固めてしっかりと試合を締めました。より確実に勝ち点を拾いにいく、W杯本番を意識した戦い方のように見えました。

　北中米カリブ海地域の国々、例えばカナダやグアテマラ、ホンジュラス、パナマといった国々と対戦する際に、アメリカのボール支配率が高くなるのは当然のことで、ひょっとすると強いチームに見えるかもしれません。でも、アメリカはそれほど強いチームではないですし、はっきり言って日本の方がずっとレベルの高いチームだと思います。だから今日の試合の結果によってアメリカを過度にリスペクトする必要はないと断言できます。

　今日に関して言えば、アメリカの方が上回っていました。中盤ではクリスチャン・プリシッチ、センデハス、タイラー・アダムス、そしてアレックス・フリーマンの4人が特にいいプレーを見せていましたが、日本の中盤に彼らと同等かそれ以上の質を持った選手は2人しかいませんでした。だからこそ、MFは激しくプレッシャーをかけて、センターバックはもっとアグレッシブに振る舞う必要があったと思います。

　先ほど関根にミスが多かったと話しましたが、原因は彼のプレーが常に一歩遅れていたからです。目の前でプリシッチがアクションを起こし、それに関根がついていく。前に出て、戻って、また前に出てという繰り返しでしたが、常に先に動くのはプリシッチでした。彼にプレーする余裕を与えてはいけなかったんです。だからこそ僕は言いたい。「セキネ、君はもっとアグレッシブにならなくちゃダメだよ」と。センターバックでのプレーに慣れていないことによる難しさもあったかもしれませんが、周りが自分に合わせて動くようになるくらい関根はもっと積極的に守るべきです。

　ちなみに行き過ぎたリスペクトが時にマイナスに働くこともあります。でも、日本代表の選手たちの質はアメリカ代表よりも高いですから、自信を失う必要はない。今日は厳しい試合になりましたが、もしメキシコ戦と同じようなメンバーで戦えれば日本がアメリカに勝つべきだったと思います。