同様に多くの視線が注がれる佐々木にも逃げ場がない。本人も自覚する。

「自分が最終的にどうなっていくかで、今後、アメリカの大学へ進む道も増えたりもするかもしれないし、もしかしたら減ったりもするかもしれない。そういうところも見られているんじゃないかと思う」

　覚悟して野球と勉強に集中し、後輩に背中も見せたい。

「なので、使命というか、『やらなきゃ』というプライドはあります」

　日本の高校からアメリカの大学に留学して野球をしているケースは、彼が初めてというわけではないが、これまでとはまるで注目度が異なる。自分が発信し、その道を示すことで、それが選択肢――ひいては、他のスポーツ選手の道標にもなりうる。

　もちろん、自分の将来も見据えての決断。

「自分としても、大変な選択をしたなっていうのは思いますけれど、この苦難の道を誇りに思っています。一瞬の喜びより、一生の喜びを求めたい。今後の人生のことを考えたら間違いなくプラスになるので、そこをモチベーションにしながらやっています」

　さて、ここまでの経験を踏まえ、もしも中学生、高校生の野球少年からアドバイスを求められたら、どんなことを伝えたいか？　その問いにも少し考えて、「私が何か言えるとか、まだ全然ですけど」と断った上で、「挑戦することを恐れないで欲しい」と佐々木は、言葉に想いを込めた。

「先入観とか固定観念とか持たない方がいい。それは（大谷）翔平さんも言ってらっしゃいますが、やっぱり挑戦することに対して怖がったりした瞬間に人は多分逃げる方向に入っちゃう」

　佐々木自身、計画や準備の段階ではむしろ、「悲観的にしか考えない」という。矛盾しているようだが、常に最悪を想定して、最後は「なんとかなる」と開き直る。そこでスイッチを入れたら、英語を話すことも、野球をする上でのコミュニケーションも、野球そのものに対しても、決して失敗を恐れない。

「私も全然まだゴールにたどり着いているわけじゃないので何も言えないですけど、とにかく自分のことをやればいいんだと思って、自分としての信念、自分としての目標に対して一生懸命やっていく、継続していければ、必ずゴールに辿り着ける――そう思って歩んでいます。伝えられるとしたら、そういうことでしょうか」

　まもなく新学期が始まる。「いまは夏休みで学校もないので、自分を高める練習に集中できていますけど、学校に戻ると、また大変です」と佐々木は苦笑い。

「改めて、覚悟を決めます」

　すでに触れたが、来年2月から始まるシーズン中の負担を極力減らすため、秋学期には、出来るだけ多くの授業をとるつもりなのだという。

「とにかく秋は、勉強に力を入れたいと思います」

　佐々木麟太郎の挑戦――信念を貫き、愚直に継続を重ね、ゴール到達を見据える2年目が始まる。

（企画構成：スリーライト）